***
Вход в шахту, к которому привела варнов Оуна, оказался почти полностью завален камнями и потому не видим со стороны. Дастар спрыгнул с коня, зажёг факел и протиснулся в пробитую кем-то узкую щель. Шайнара, Оуна и Урус пролезли следом. В лицо им ударил тёплый воздух. Он поднимался от голубой светящейся жижи, которая булькала и медленно перетекала под ногами. Дастар наклонился, смочил палец и понюхал странное вещество.
– Разве это руда? – спросил он вслух сам себя, и выпрямившись, хотел уже наступить на жижу и пройти вперёд, но Оуна остановила его.
– Нет! – воскликнула девочка. – Туда нельзя! Тропа вон там… – она указала рукой вдоль правой стены.
Разведчик Урус поднял с земли камень и бросил в середину голубоватой жижи. Раздался металлический звон, и жидкая руда, накрыв камень плазменным фонтаном, затянула его в себя.
– Не нравится мне это место, – произнёс Урус.
– Мне тоже, – отозвался Дастар.
Шайнара же ничего не говорила. Голубоватое свечение, исходившее от жидкой руды и её переливы, казались девушке знакомыми. Именно так светились стены в Гроте Ушедших, когда она принимала имя Духа. Так светился столб, из которого старшие ученики вытаскивали мечи при посвящении в Тени. Так светилась и тайная комната с алтарём, в которой держали закованного в цепи Карлема. Похоже, Орден знал о жидкой руде гораздо больше, чем все остальные жители Срединного Королевства и прилегающих земель…
Дастар вышел наружу. Он отобрал тех, кто пойдёт дальше с ним по живой тропе. А остальным приказал разбить лагерь и отогнать лошадей туда, где те смогут найти пропитание. Но предупредил, что если через месяц не вернётся, то воины должны отправиться обратно в главный ухтюг и доложить Ара'Ченгору, что миссия на север провалена.
Тех, кто шёл с ним, Дастар собирался вооружить длинными палками для прощупывания тропы. Однако Оуна покачала головой и объяснила, что «живая земля» не причиняет боли живой плоти, случайно соприкоснувшейся с ней, но мгновенно разъедает любое дерево.
Дастар не поверил и, взяв деревянную кружку у одного из воинов, опустил её в серо-голубую жижу. Кружка с шипением растворилась.
– Ты уверена, что сможешь провести нас здесь, девочка? – ещё раз спросил Дастар маленькую северянку.
– Оуна знает тропу, – энергично закивав, подтвердила та.
Дастар приказал воинам экономить еду и воду, хотя путь под горами, по словам Оуны, занимал всего два дня. Однако кто знает, когда они смогут пополнить запасы охотой. Но в шахте было, по крайней мере, тепло. А голубоватое свечение избавляло от необходимости жечь последние факела.
Варны шли друг за другом, выстроившись в цепочку, по бурлящей и лопающейся пузырями жижи. Первым двигался Урус. На его плечах сидела Оуна. Раненая нога не позволяла ей идти самостоятельно. За Урусом следовал Дастар. За ним – Шайнара. Потом все остальные.
Время от времени главный проход разветвлялся, но каждый раз маленькая северянка безошибочно указывала нужное направление. Сама тропа представляла собой узкую полоску земли, скрытую под толщей жидкой руды, доходившей до колена, а в иных местах и до пояса.
Внезапно сбоку надулся и лопнул особенно большой пузырь, и один из воинов, шарахнувшись в сторону, случайно сошёл с тропы. В то же мгновение «живая земля» захватила его, сковала по рукам и ногам и быстро потащила вниз. Другой варн попытался помочь ему, но не удержался на тропе и тоже оказался во власти серо-голубой плазменной жижи.
– Стоять! – заорал Дастар. – Всем оставаться на месте!
Варны застыли. Руда же в считанные мгновения расправилась со своими жертвами, и те исчезли в глубине, не успев даже рта открыть. Оставшиеся на тропе ошеломлённо озирались друг на друга.
– Идти след в след, – вывел их из оцепенения командный окрик Дастара.
Воины подчинились, но в глазах их читался немой вопрос: «А точно ли северная девочка сможет провести их здесь? Она такая маленькая, а «живая земля» не прощает ошибок…» Но они не смели ослушаться командира. Да и вернуться обратно никто бы из них самостоятельно уже не смог: тропа скрывалась под толщей руды, и, как ориентировалась здесь Оуна, для них оставалось загадкой…
***
Варны шли уже целый день. Шайнара с трудом передвигала ноги в густой жиже. Да и остальные валились от усталости. А жидкая руда, словно смеялась, пузырясь и лопаясь по бокам от тропы, и заставляя нервы вытягиваться в струны у обессиленных людей.