А через два дня вечером, когда из ухтюга перестали раздаваться последние крики, и трое человек, посланных туда на разведку, доложили, что в живых никого не осталось, воины окружили поселение с четырёх сторон и подожгли.
Огонь с утробным гулом поглощал степные жилища одно за другим, выстреливая в небо хлопьями серого пепла. А ветер относил их в сторону. Туда, где в непроницаемом молчании застыли несколько десятков варнов – всё, что осталось от главного ухтюга…
Когда запах горелой плоти ударил в нос, Шайнара вздрогнула и невольно перенеслась воспоминаниями к другому пепелищу…
…Пепелищу, которое осталось после набега на её родную деревню…
…Набега, в котором она потеряла брата, отца и всех друзей детства разом…
…Набега, которым командовал варн…
…Варн, который был родом из этого ухтюга, что сейчас пылал у неё на глазах.
***
Спустя несколько дней в Священной долине у подножия Пламенной Горы собрались тысячи варнов со всех Великих Равнин. Воины из подчинённых кланов прибыли со своими вождями по призыву Ара'Ченгора, который тот объявил, когда ещё был жив и только-только отправил сына в Нордгард.
Варны с прискорбием узнавали об участи, постигшей главный ухтюг. Но причина, по которой Ара'Ченгор созвал их, требовала немедленных действий. Поэтому обряд передачи власти Дастару, как единственному сыну и наследнику Вождя Всех Ухтюгов, решили провести сразу, а не через двадцать три дня, как это было принято по степной традиции.
К ночи долина огласилась рёвом охотничьих рогов, возвещающих о прибытии воинов из последнего клана. Шайнара взобралась на лестницу, ведущую к руинам Храма возле Пламенной Горы и оттуда наблюдала за обрядом, проходившем внизу в долине.
Двадцать два вождя сидели на земле, поджав под себя ноги. А в центре на коленях стоял раздетый по пояс Дастар. Ветер разметал его распущенные волосы по плечам, а лунный свет щедро изливался на будто высеченное из камня тело. Позади Дастара стояли два воина и держали в руках Венок Отреченья.
Травы, из которых он плёлся, подбирались особым образом и символизировали общность варнов и их неразрывную связь со степью. А слово «отреченье» в названии означало, что новый Вождь Всех Ухтюгов отрекается от каких-либо собственных интересов, и все его деяния отныне будут направлены только на служение своему народу. Такой венок плёлся только один раз в жизни Ара – в день перехода к нему власти.
В центр вышел старый варн – тот самый, который когда-то запечатлевал брачный союз Арджая и Доры, и которого называли Хранителем Слова. В руках он держал глиняный сосуд, до краёв наполненный пеплом, собранным на месте сгоревшего ухтюга.
Дастар склонил голову, и Хранитель Слова высыпал на него всё содержимое сосуда. При обычных обстоятельствах пепел для такого обряда получали от сжигания Венка Отречения предыдущего вождя и посыпали им только голову. Но сейчас, чтобы подчеркнуть трагедию, при которой происходит смена власти, старый варн обсыпал пеплом всё тело Дастара.
Потом воины, державшие венок, отступили на несколько шагов, а Хранитель Слова начал что-то говорить Дастару. Никто из окружающих не слышал старого варна и не мог слышать, потому что слова его предназначались только будущему Ару…
Когда Хранитель Слова закончил, Дастар поднялся на ноги, и к нему, один за другим, стали подходить вожди подчинённых кланов. Они снимали с себя подвески, состоящие из одного единственного клыка и отдавали их Хранителю Слова. Тот разрезал верёвочки, снимал клыки и нанизывал их на один кожаный шнурок, переплетая замысловатыми узелками и делая бусы. Двадцать два клана – двадцать два клыка.
Это были те самые бусы, которые когда-то висели на шее Ара'Ченгора. Он разорвал их и раздал клыки гонцам, которых отправлял во все ухтюги с призывом на общий военный сбор. И теперь вожди подчинённых кланов возвращали «бусины» будущему Ару, доказывая своим личным присутствием верность и преданность.
Когда Хранитель Слова собрал все клыки воедино, он надел готовые бусы на шею Дастара.
– Ара'Дастар! – произнёс старый варн, повернувшись к остальным.
– Ара'Дастар! – хором ответили вожди.
– Ара'Дастар! – прогремели над долиной воины.
– Ара! Ара! Ара!
Глава девятая. Объединённая Орда