Девушку завели в тронный зал. Там было просторно и пусто. Солнечные лучи лились сквозь высокие узкие окна и, падая на пол, подчёркивали на нём сложный геометрический рисунок из треугольников. На пьедесталах вдоль стен возвышались мраморные статуи легендарных героев-укротителей. Широкая лестница вела на балкон, идущий по периметру зала и поддерживаемый витыми колоннами. А в центре находился массивный трон, украшенный золотом и драгоценными камнями.
– Наконец-то! – раздалось откуда-то сверху и с балкона спустился Карлем.
Он нисколько не изменился с тех пор, как Шайнара видела его в последний раз. Всё те же спадающие до плеч золотистые волосы и всё те же… изумрудные глаза полудрака. Зато одет он был не хуже самого короля. Вот только туника его имела на спине крестообразный разрез.
– Хорошая работа, Алхена, – похвалил Карлем. – Я знал, что ты справишься. А теперь оставь нас.
Та повиновалась и, скользнув мимолётным взглядом по связанным рукам Шайнары, вместе со стражниками покинула тронный зал.
Карлем приблизился к девушке и, буравя её изумрудным взглядом, обошёл вокруг, потом протянул руку и потрогал щеку с меткой калахари. И когда он делал это, Шайнара улыбнулась и тихонько потёрлась о его пальцы…
Но эта её ласка отразилась на лице полудрака выражением снисхождения и лёгкого презрения, а не теплоты, на которую девушка втайне рассчитывала.
– Вот мы и встретились, Шайнара, – произнёс Карлем.
– И я скучала… – предприняла девушка ещё одну попытку настроить его на нужный лад.
Но тот только усмехнулся.
– Не сомневаюсь. Ведь ты такая… способная Тень.
Его тон окончательно сбил её с толку. Она ждала какой угодно реакции, но только не такой: насмешливо-издевательской.
– Может, ты всё-таки развяжешь меня? – кротко поинтересовалась девушка.
– А может, я всё-таки казню тебя? – ядовито передразнил Карлем.
С каждой минутой Шайнара всё лучше чувствовала, что от былой теплоты между ними не осталось и следа.
– Если ты хочешь казнить меня, тогда чего ждёшь? – небрежно бросила девушка, перестав улыбаться и под стать собеседнику изменив осанку и взгляд.
– Прежде всего, я хочу знать, почему ты покинула Орден, – проговорил Карлем, не обращая внимания на перемены в её поведении. – Он дал тебе всё. Так почему же ты предала его?
– Как я могу объяснить это тому, кто сам нарушает основы Единого Закона? – вызывающе ответила девушка вопросом на вопрос. – Ты же стал проклятием этих земель.
– Проклятием? Да я единственное спасение для них!
– Я помню время, когда ты мечтал, чтобы не только члены Ордена, а все люди жили по Единому Закону, – продолжала Шайнара. – Ты говорил о свободе и равных правах для богатых и бедных. Но посмотри, во что ты превратил Миртанию! Тени выжигают земли на окраинах, уничтожают кров и отбирают урожаи, а людей сгоняют в центр страны, как в стойло какое-то. Ты даже вторгся на Великие Равнины! Зачем? Кем ты возомнил себя?!
– Я полудрак и глава Ордена, – медленно проговорил Карлем, и в голосе его зазвенела сталь. – А ты предавшая его Тень. Ты знаешь, что мы делаем с отступниками?
– Поздно пугать меня. Я не боюсь тебя.
– А стоило бы…
– В кого ты превратился, Карлем? Что с тобой стало?
– Не называй меня Карлемом! – изумрудные глаза полудрака гневно сверкнули. – Моё имя Азорт Талгат, а для тебя – Верховный Магистр. Но… я действительно не хочу казнить тебя, Шайнара, – добавил он немного мягче. – Ты невероятно способная Тень. Никому не удавалось скрываться от Ордена так долго. Ты завоевала любовь варваров и объединила их в борьбе против Миртании. Я слышал, они даже слагают песни о Волчьей Сестре… Это многого стоит. Твои способности принесут большую пользу Ордену.
– Я никогда больше не буду работать на Орден.
– Будешь.
– Нет.
– Будешь… – Карлем приблизился на полшага, и его глаза начали менять оттенки: от темно-до светло изумрудного и обратно.
Шайнара почувствовала знакомое уплотнение вокруг себя.
– Ты будешь повиноваться и исполнять мою волю, Тень!
Воздух сгущался и сгущался. Казалось, его можно даже потрогать. Карлем стал намного сильнее с тех пор, когда проделывал такое с девушкой в последний раз. Невидимые волны накатывали одна за другой. Они давили, пытаясь пройти сквозь тело, и несли с собой чужую всепоглощающую волю. Шайнаре даже показалось, что полудраковая сила Карлема мощнее и ярче, чем была у предыдущего Верховного Магистра. Девушка помнила свои ощущения, когда впервые испытала её на Посвящении в Тени, а потом – и в тайной комнате с алтарём. Этой силе невозможно было сопротивляться. Она проникала вглубь, подчиняла и изменяла все мысли и желания.