Шайнара, крадучись, вышла из уборной. Она находилась в той части замка, где располагались казармы. Но солдат в них уже не было. Всех их бросили на поиски узников. Девушка бежала по переходам и лестницам, поднимаясь всё выше и выше. А где-то внизу, по саду и прилегающей территории, как угорелые, носились гвардейцы в поисках беглецов, а обитатели замка по-прежнему мирно спали в своих кроватях. Стража у дверей выдавала спальни знатных особ, и Шайнара незаметно обходила их стороной.
Вскоре девушка оказалась в галерее искусств, ведущей к тронному залу. И чем ближе Шайнара подходила к нему, тем меньше у неё оставалось сомнений, что Карлем ждёт её именно там. Она чувствовала его внутренний призыв. Призыв полудрака. Властный, обезоруживающий и подчиняющий. Любого. Но не её…
Шайнара распахнула двери, возле которых почему-то не было охраны, и вошла. Полудрак стоял ногами на троне и смотрел на неё своими изумрудными глазами. За спиной его раскинулись два огромных огненных крыла – гораздо более длинных и мощных, чем тогда, когда девушка видела их в последний раз. Больше в тронном зале никого не было. Полудрак призвал её сюда, чтобы встретиться один на один, и покончить с ней раз и навсегда.
Шайнара развернулась, закрыла за собой двери и заперла их на тяжёлый засов. Полудрак не препятствовал этому. Он тоже хотел, чтобы им никто не мешал.
– Значит, предатели бежали, – произнёс он, когда девушка снова повернулась к нему лицом. – Глупцы. Их всё равно уже ничего не спасёт.
Шайнара не ответила, лишь выставила перед собой меч.
– Ты хорошо слышишь мой зов, Тень. И ты следуешь за ним. Так почему же ты думаешь, что сможешь убить меня? – губы полудрака изогнулись в надменной улыбке. – Наверно, я переоценил твои умственные способности…
Он развёл руки в стороны, сжимая и разжимая ладони, и воздух вокруг стал сгущаться и наполняться жаром. Шайнара провела вокруг себя мечом, разрезая пустоту. Странно, но это сработало. Уплотнение исчезло. А полудрак перестал улыбаться.
– Что ж, Тень, – произнёс он, – видит мой род, я этого не хотел. Но ты всё ещё будоражишь… его. И мне это мешает.
Он рассёк воздух огненным крылом, как хлыстом, через весь тронный зал, и Шайнара едва успела отпрыгнуть в сторону.
– Но сегодня я покажу ему твою настоящую смерть! – закончил полудрак и ударил другим крылом. Девушка отскочила, но кончик огненного хлыста обжёг её по бедру, и ткань в месте соприкосновения моментально обуглилась.
– Карлем! – вскричала Шайнара, стараясь сбить дикую боль ладонью.
– Азорт Талгат! – прорычал полудрак и снова хлестанул крылом.
Он спрыгнул с трона. Длина его огненных крыльев изменялась по желанию и позволяла ему наносить удары издалека так, что Шайнара не могла к нему даже приблизиться и лишь успевала уклоняться. Она пряталась то за мраморными скульптурами, стоящими на пьедесталах вдоль стен, то за массивными колоннами, поддерживающими свод тронного зала. Но крылья-хлысты огибали препятствия и едва не задевали девушку.
Несколько раз Шайнара рассекла одно из крыльев мечом, но полудрак даже не почувствовал этого. Огненные хлысты мгновенно срастались вновь и восстанавливали свою форму. Девушка металась от одного укрытия к другому, отскакивала, кружилась, кувыркалась, уворачивалась от смертоносных крыльев, а противник атаковал и атаковал без остановки.
Полудрака уже начало раздражать, что бой длился так долго. Он ещё увеличил силу и размах крыльев. И теперь от его ударов мраморные статуи разлетались вдребезги обугленными кусками, с потолка и стен осыпалась штукатурка, горели парчовые занавески и гобелены. Дым и каменная взвесь наполняли воздух. В тронном зале стоял такой грохот, что было даже не слышно, как подоспевшая стража снаружи ломала двери…
Чем мощнее становились крылья, тем больше полудрак поддавался гневу и желанию разрушать. Перепрыгивая через обломки, Шайнара поднялась по лестнице, ведущей на балкон, который шёл по периметру вдоль всего тронного зала. Полудрак не последовал за ней. Длина его крыльев позволяла ему, не сходя с места громить каменную перегородку с перилами, за которой укрылась девушка. Шайнара же тем временем незаметно переползла по балкону на другую сторону зала, спрыгнула вниз, перекатилась по полу и встала позади полудрака.
Тот обернулся, но было уже поздно: Шайнара подскочила к нему и взмахнула мечом. Полудрак отпрянул от клинка, споткнулся, упал на свои крылья, и девушка поднесла остриё к его горлу.