– Нет, – отвечал Первейший Оракул. – Это искусство Чернокровников. Вы, миртанцы, забыли об этом. Но Север помнит! Потому что это наши предки извели служителей Изгнанного. Священным огнём нордгардцы очистили земли от этой заразы.
– Но Азорт Талгат не служит Изгнанному! – возражала Шайнара, но её слова разбивались, как о глухую стену.
– Талгат осквернил Ледяной Храм! Он хотел разрушить его! – гремел Первейший Оракул, потрясая в руках палкой с навершием в виде головы змеи.
– Ему нужен был только алтарь! – не сдавалась Шайнара. – Он искал сведения, как раскрыть защитный Купол.
– Ты можешь называть это как угодно, но лишь Чернокровники могли проделывать такие вещи, – упрямо гнул свою линию Оракул. – И мы не позволим носителю их искусства снова проявить себя на нашей земле. Наши предки завещали сжигать последователей Изгнанного в очищающем огне! И да будет так!
– В огне?!
Шайнара прислонилась спиной к стене. В висках у неё стучало. А дыхание перехватывало от одной мысли, что Карлема хотят сжечь живьём! Но она взяла себя в руки, оттолкнулась от стены и выпрямилась.
– Этим Щитом, Азорт Талгат закрыл часть вашего народа от драков! – пытаясь унять дрожь в голосе, продолжила она. – Чтобы потом эта часть дала жизнь вашим детям! Потому что никто за пределами Миртании не выживет!
– Только Великая Снежная Мать знает, кто выживет, а кто нет, – возразила Изыр Хим. – И только она может спасти своих детей от Иных. Она даст знак и направит нас, когда это будет необходимо.
– Куда направит?! Времени не осталось! Ваши Иные спустятся с неба со дня на день!
– У тебя нет веры, миртанка. И потому твои слова пусты и лживы.
– Да, Волчья Сестра, – произнёс глава клана Мохнатого носорога, поднимаясь с места и снимая с себя кожано-меховой шлем с рогами. – Один из моих охотников говорил, что ты находишься под влиянием проклятого Талгата. Златогривый демон помутил твой разум и ввёл в сердце сомнение…
Мужчины за столом согласно закивали.
– Она поправится, – проговорил Первейший Оракул, обращаясь уже не к Шайнаре, а ко всем сидящим за столом. – После его казни ей станет лучше…
Мужчины снова одобрительно загудели, и в их глазах девушка видела искреннее переживание за неё. Но они уже давно всё решили – Азорт Талгат будет сожжён…
***
Место казни находилось сразу за деревней. Оно было построено далёкими предками северян и представляло собой каменную площадку в виде шестиконечной звезды, на конце каждого луча которой возвышалась горка из трёх каменных дисков. Такие круги-звёзды Шайнара видела и раньше: они были разбросаны по всему Нордгарду. Но о предназначении их она узнала только сейчас…
В центре площадки находился столб. Под руководством Первейшего Оракула северяне выложили вокруг столба хворост и дрова в три круга. Сожжение последователя Изгнанного представляло собой особый ритуал: сначала поджигался внешний круг, от него по перемычкам постепенно огонь распространялся на средний и только потом загорался последний – расположенный у ног приговорённого. Считалось, что за время, пока огонь дойдёт до третьего круга, Чернокровник по-настоящему раскается, и когда через очищающее пламя тело его отпустит душу, та сможет соединится с праведными предками вновь.
Для ритуального сожжения использовалась только древесина железного дерева, которую невозможно погасить, пока она не прогорит до конца. Такие деревья были редкостью в Нордгарде и произрастали лишь на западных склонах Рудниковых гор. Однако, несмотря на это и на то, что звёздчатыми кругами никто не пользовался уже больше ста пятидесяти лет, все подобные площадки старательно очищались от снега, а в ближайшей деревне всегда имелся запас дров из железного дерева. Ибо таков был наказ первых Очистителей Севера и передавался он от одного Первейшего Оракула к другому.
Карлема повели к месту казни, когда уже совсем стемнело, и лишь факела провожатых разгоняли холодную северную тьму. Люди, пришедшие своими глазами увидеть сожжение златогривого демона, расположились на некотором отдалении от площадки. Они перешёптывались, суеверно прикасаясь к своим амулетам, и с сочувствием посматривая на Шайнару: весть о том, что Волчья Сестра находится под влиянием проклятого Талгата, быстро распространилась среди жителей деревни и тех, кто пришёл засвидетельствовать казнь.
Девушка стояла в толпе и смотрела, как Карлема привязывают к столбу. А перед её глазами вставал образ из того сна-видения, в котором она наблюдала, как на помосте сжигают неких преступников, среди которых был кто-то, кого она хорошо знала. И в том сне Шайнара тоже стояла среди зрителей…