Они замотала головой, прогоняя навязчивый образ, и сердце её колотилось всё сильнее и сильнее. Карлем нашёл её в толпе взглядом и как-то странно улыбнулся, словно не ожидал увидеть. Неужели, он мог подумать, что она уехала на восток? Вот так… без него? Эта мысль болезненно обожгла её от горла до самого живота. Хотя что ещё он мог подумать? Они не виделись все эти шесть дней. Её не пускали к нему, и он ничего не знал о том, как она пыталась защитить его на Суде Нордгарда… Но неужели же не чувствует своим хвалёным полудраковским чувством…
Однако с тех пор, как человеческая сущность в нём одержала победу над драковой, странная связь, что когда-то вела Шайнару из подземелья в тронный зал, прервалась и больше никогда не возобновлялась. Правда, взамен неё появилась другая – то притяжение, которое девушка испытывала, когда он обнимал её или просто стоял слишком близко. И не жар тела Воспламенённого волновал её женскую природу, а что-то другое… Что-то знакомое и неведанное одновременно… Что-то большее, чем она когда-либо испытывала… Что-то словно сотни веков дремавшее и вновь пробуждающееся…
Первейший Оракул поджог внешний круг. Огонь загудел, поглощая сухой хворост, завыл, причмокивая и щёлкая искрами в ночное небо. Шайнара ощутила, как налились тяжестью и приросли к земле ноги. А Карлем смотрел на неё поверх рыжего пламени и пытался улыбаться. Но от этой улыбки у девушки скручивались жилы внутри.
Чем жарче разгорался огонь, тем сильнее искажалась та улыбка и превращалась в отчаянную гримасу. Гримасу не страха, а яростного сдерживания. Перед смертью драк в Карлеме взбунтовался и теперь с неистовством рвался наружу. Что ему стоило подчинить волю Верховного Вождя и заставить северян пожалеть о содеянном?! Но Карлем до дрожи сжимал зубы и глушил зарождающиеся всполохи крыльев за спиной. От боролся со своим «внутренним» драком как никогда. От напряжения вены на его шее вздулись, и он, задрав голову, уставился на Алькон, а потом закричал таким голосом, что северяне дрогнули и побледнели.
Шайнара, как прикованная, смотрела на огонь и даже не заметила, как сквозь толпу к ней протиснулась Оуна и незаметно вложила в ладонь холодный предмет. Это был кинжал, который маленькая жрица носила на шее. И тут Шайнара словно очнулась и сжала миниатюрную рукоять до хруста в пальцах: она должна избавить Карлема от мучений…
А глаза того уже посветлели, и где-то в глубине них начали зарождаться изумрудные переливы. Он опять закричал и всполохи крыльев из-за спины проявились ещё ярче, но северяне не замечали их из-за огня вокруг. Сквозь пламя, которое уже перешло на средний круг, Карлем снова выцепил взглядом Шайнару. Он будто хватался за неё, как за последнюю спасительную соломинку в бушующем океане его внутреннего противостояния с драком.
А потом Карлем закрыл глаза. Он перестал дрожать и расправил плечи насколько позволяли верёвки. Внутренняя битва в нём между силой Алькона и силой Тени закончилась. И Шайнара замерла на вдохе. Она знала, что будет дальше: он откроет свои изумрудные глаза, выпустит смертоносные крылья, разорвёт верёвки, и северяне будут обречены. А кинжал Оуны ей больше не понадобится…
И вот полудрак открыл глаза и… ОНИ БЫЛИ КАРИМИ!
Шайнара оттолкнула ближайшего к ней воина, стоявшего в оцеплении вокруг места казни, перепрыгнула через два пылающих круга, подскочила к Карлему и прижалась губами к его губам…
Пепел и снег крупными хлопьями летели с неба, покрывая волосы и плечи двоих, застывших в последнем поцелуе посреди кольца огня в распахнутом бархате ночи. И время для них перестало существовать…
Неожиданно раздался гул. Земля задрожала. Шайнара отпустила Карлема и обернулась к северянам. Огонь всё ещё горел во втором круге, но от дыма уже становилось трудно дышать. Однако никто не прорывался сквозь огненную завесу, чтобы оттащить девушку. Все нордгардцы смотрели куда-то вдаль. Там, в небе появился большой блестящий предмет. Он завис где-то над северными горами и издавал рычащий звук, долетавший аж до границы с Миртанией. А потом из него выпало что-то белое, светящееся и хорошо видимое на фоне чёрного неба.
– Стальная птица разбрасывает яйца! – крикнул кто-то.
– Стальная птица разбрасывает яйца! – подхватил другой.
– Стальная птица разбрасывает яйца… – с ужасом зашептали все остальные знакомую фразу из страшной легенды.
Шайнара тем временем разметала ногами ещё не успевшие загореться хворост и дрова последнего круга. Но никто уже не обращал на неё внимания. Изыр Хим подняла руку:
– Не бойтесь! – прокричала старая жрица. – Стальная птица вернулась! Но Великая Снежная Мать не отдаст ей своих детей! Бегите к Ледяному Храму. Там обретёте спасение!