– Ты уверен? Про Ледяной Храм ты мне как-то не рассказывал…
– Не рассказывал, потому что это не важно.
– Значит, Ледяной Храм действительно мог когда-то защищать…?
– Да. Призванные Матерями всегда знали больше остальных призванных, и потому драки стремились уничтожить их в первую очередь. Это было ещё до того, как Шестеро построили целый Щит над Миртанией.
– Но ты говоришь, Снежными Матерями. Так, раз их было две, тогда может и убежища всё-таки два?
– Я тоже так думал вначале. И потому мы избороздили весь Нордгард вдоль и поперёк. Но напрасно. Да о втором убежище даже нигде и никогда упоминаний никаких не встречалось.
– А может и не встречалось потому, что оно ещё не истратило свою «силу»? Им просто никогда не пользовались, – предположила Шайнара. – Про Ледяной Храм ведь тоже известно только благодаря той битве, да?
– Да. Но это ложная надежда. Оставь её. Нет никакого второго убежища, Шая. Мы с Магистрами обследовали здесь каждый клочок земли.
Девушка вздохнула и снова повернулась туда, где вокруг Ледяного Храма шёл бой.
– Это только первая волна, – произнёс Карлем и взял девушку за руку. – Их станет больше. Потом ещё больше. А потом они расползутся во все стороны, уничтожая всё на своём пути… Нет смысла никуда бежать, Шая…
Она вытащила руку из его ладони и поправила съехавший с головы во время ласк капюшон.
– Я не бегу. Я возвращаюсь.
***
Стайка птичек выпорхнула из-под копыт лошадей и шумно взлетела в небо. Тёплый ветер трепал волосы, а в воздухе разливался нежный цветочный аромат. Шайнара и Оуна давно сняли меховые одежды и, свернув их в рулон, прикрепили к седлу. Здесь, в глубине Великих Равнин, царили покой и безмятежность, и воспоминание о бое под Ледяным Храмом казалось каким-то далёким и нереальным.
Вскоре на горизонте замаячили очертания Пламенной Горы.
Оуна, дремавшая в седле и поддерживаемая девушкой, проснулась и протёрла глаза.
– Мясо… – проговорила она, потянув воздух носом, и Шайнара услышала, как заурчал живот у бедной северянки. Последние несколько дней они все питались лишь корешками да травками. И немудрено, что ей показалось… Или не показалось? Шайнара принюхалась и тоже явственно уловила аромат готовящейся еды.
– Это рукокрылы? – произнёс удивлённо Карлем, приложив руку к глазам и вглядываясь в небесную даль. – Что они здесь делают?
Шайнара тоже заметила знакомых зверьков. И она-то сразу догадалась, чьи они…
Впрочем, вскоре об этом узнали и остальные, когда за ближайшим холмом их взорам неожиданно открылся лагерь. Под двумя навесами отдыхали четверо человек, а ещё один суетился возле костра, на котором что-то жарилось и источало такие восхитительные запахи, что у Шайнары, Карлема и Оуны желудки подтянулись к позвоночнику.
Девушка пришпорила коня. Полудрак не отстал. Тени же, завидев приближающихся всадников, вскочили и вытащили мечи. Алхена, Сибурд, Анок, Руден и Ивар – все были здесь. Живые и невредимые. Они где-то раздобыли лошадей, пару кусков парусины и некоторые другие нужные в походном быту вещи.
– Шайнара! – Анок первым угадал знакомый силуэт.
А потом, разглядев спутника девушки, четверо Теней почти одновременно опустились на одно колено, и только Ивар остался стоять в нерешительности, держа в руках прутья с нанизанными на них кусками жареного мяса.
Шайнара спрыгнула с лошади и подбежала, чтобы обнять друзей. Но никто из них не шелохнулся. И только тогда девушка поняла, что они смиренно ждут возмездия и приговора от неожиданно представшего перед ними Верховного Магистра. А тот не торопился ничего объяснять и молча разглядывал отступников из седла. Шайнара посмотрела на него с укором, и тот ухмыльнулся.
– Поднимитесь, Тени, – провозгласил Карлем после затянувшейся паузы и, не спеша, спустился на землю. – Вы помогли бежать отступнице… – он обвёл всех суровым взглядом, – но Орден прощает вас и восстанавливает в правах.
Тени недоверчиво переглянулись.
– Мы не будем наказаны? – робко уточнил Анок, не поверив своим ушам.
– Вы уже сами наказали себя. Вам больше некуда возвращаться…
Тени непонимающе уставились на Верховного Магистра.
– Я всё объясню по пути, – вмешалась Шайнара. – А сейчас собирайтесь. Мы едем к варнам.
Всё это время Оуна не отрывала взгляда от куска жареного мяса на палочке в руках Ивара. Тот заметил это и протянул угощение девочке. Следующие два куска достались Шайнаре и Карлему.
– Держите мои плавники! – стукнул Ивар себя по лбу, любуясь, как маленькая северянка уминает его еду за обе щёки. – Ну, наконец-то! Хоть одна со здоровым аппетитом! – и он красноречиво посмотрел на Шайнару и Алхену, которые тем временем отошли в сторону и о чём-то переговаривались.