Горячий сок тёк по подбородку Оуны, когда та, полуприкрыв от наслаждения глаза, впивалась острыми зубками в мясо и, как дикий зверь, с каким-то утробным урчанием разрывала его на части. Она не понимала, что говорит ей Ивар, но благодарно кивала в ответ на его счастливые причитания.
– Ешь, моя северная рыбонька, ешь, моя снежная звёздочка… – старый пират достал из кармана пучок толстых сахарных стеблей, протянул девочке и откинулся, уперев руки в бока и любуясь жующей северянкой, как произведением искусства.
Анок, Руден и Сибурд собирали лагерь. А Шайнара и Алхена разговаривали поодаль.
– Ты уверена, что нам надо к варнам? – спросила эзра. – Мы уже были возле Священной долины…
– Были? Тогда почему вы здесь? Я давала Аноку один предмет, чтобы он передал его Ара'Дастару.
– Да-да. Пуговицу со знаком. Он показывал нам, но там кое-что изменилось…
– Где? В долине? Что там?
– Сама увидишь, если не передумала обращаться к ним за помощью. Но мы не решились…
К ним подошёл Анок. Он хотел вернуть Шайнаре деревянную пуговицу, которую девушка дала ему в подземелье перед тем, как столкнуть в водный поток.
– Оставь себе, если хочешь, – ответила Шайнара. – Мне она больше не нужна.
Анок сжал ладонь с пуговицей и отошёл. А когда все закончили сборы и покинули стоянку, подарок уже висел у него на шее…
***
Священная долина у подножия Пламенной Горы по-прежнему пестрела походными шатрами варнов. Это значило, что Дастар не распустил воинов из объединённых ухтюгов и те всё ещё находились в состоянии войны. Подтверждением этому стал и первый дозорный пост, который внезапно вырос на дороге перед всадниками. Шестеро варнов навели стрелы на чужаков, но узнав Шайнару, опустили луки и не стали никого задерживать. Но при этом они ничего не сказали и даже не поприветствовали девушку своим традиционным: «Мир Равнинам. Да не вздрогнет земля». Более того, дозорные смотрели на Волчью Сестру так, словно видели перед собой призрака.
Девушка пришпорила коня, стараясь поскорее уйти от их странных буравящих взглядов. Но чем ближе она подъезжала к Священной долине, тем шире раскрывались её собственные глаза: по обеим сторонам дороги стояли деревянные кресты с распятыми на них трупами азаров. Их были десятки, если не сотни. Запах от гниющих тел окружал долину, и тысячи мух вились над останками распятых людей. Шайнара никогда не видела, чтобы варны использовали такой жестокий тип казни раньше. Но теперь девушка поняла, почему Алхена, Сибурд, Анок, Руден и Ивар не решились сюда сунуться. Шайнара и сама была удивлена и глубоко поражена увиденным.
А тем временем все попадавшиеся навстречу варны смотрели на неё точно также, как и дозорные. При этом никого не интересовало, что рядом с ней едет сам Азорт Талгат. Хотя, возможно, они просто не знали, как он выглядит… В любом случае, все взгляды были прикованы только к ней. Но при этом никто по-прежнему не произносил ни слова – все варны будто разом стали немыми.
Шайнара и её спутники спешились и всё в том же могильном молчании, сопровождаемые сотнями изумлённых глаз, направились к шатру Вождя Всех Ухтюгов. А тому, видимо, уже доложили о появлении в лагере чужаков, и Дастар вышел им навстречу.
Но увидев Шайнару, он остановился, как вкопанный. На лбу у него выступили капельки пота. Губы его дрогнули. По лицу пробежала судорога. А во взгляде отразилась дикая смесь неверия, боли и ужаса.
– Это я, Дастар… – проговорила Шайнара, всё ещё не понимая, что происходит. – Я вернулась.
И в тот же миг долину огласил рёв:
– Уррруссс!!!!! – закричал тот таким голосом, что все вокруг вздрогнули. – Приведите ко мне Уруса!
Варны бросились исполнять приказ. А Дастар приблизился к девушке и, едва касаясь, обвёл пальцами округлый контур её плеча, словно не верил, что она настоящая. Шайнара нутром почувствовала, как Карлем, стоявший справа от неё, напрягся, и она незаметно выставила снизу руку, останавливая его.
– Шайнара… – сокрушённо вымолвил Дастар, не обращая внимания на её спутников. – Я думал… Мне сказали… Мне сказали, что ты погибла…
– Но я жива, – отозвалась девушка.
– Урус сказал мне, что видел, как ты отправилась собирать травы к Чёрному камню. И там на тебя напали азары… Он сказал, они убили тебя и бросили тело на съедение сарканам…
– Нет, Дастар, нет, – девушка порывисто обняла его. – Я жива.
– Он принёс мне твою сумку, – продолжал варн, всё сильнее сжимая её в объятиях. – И я поверил ему…