Под ногой раздался хруст ветки. Мальчик обернулся и замер, уставившись на девочку широко распахнутыми карими глазами. А она уже стояла над ним, занеся своё грозное оружие. И тут он протянул ей морвийскую лилию…
Девочка перевела взгляд на цветок, но потом плюнула на него, и серый камень завершил своё дело…
Шайнара в пещере тихо завыла. Голова её подёргивалась, из искусанных губ сочились кровь. Но видение всё не прекращалось.
Люди со всех сторон бежали к месту расправы. Они восхищались отвагой маленькой убийцы и кто-то, увидев в руках мёртвого горбуна лилию, уже перепачканную его же кровью, дал девочке новое прозвище…
– Шайнара! Шайнара! – с воодушевлением подхватили люди вокруг.
Гордый отец посадил дочь на плечи. Они вышли из леса и направились к деревне. А над головой висел серый Алькон и многие говорили, что подземные города опустели, и что теперь на этой земле будет всё хорошо: надо лишь избавиться от остальных уродцев и поступить с ними также, как маленькая Шайнара поступила с самым первым из них – сыном зеленоглазой Роскаалы и проклятого Сокрушителя…
Видения оборвались.
Шайнара почувствовала, как кто-то трясёт её за плечо. Она пришла в себя и увидела Оуну. Северянка прикрывала рот и нос рукавом от едкого дыма и настойчиво тянула девушку к выходу.
Они вышли на свежий воздух. Но ноги плохо слушались миртанку, и она, доковыляв до алтаря, легла на него. Оуна тревожно заглядывала ей в глаза, но Шайнара не двигалась и не замечала её. Дух Ушедшей Тени оставил девушку, но она снова и снова возвращалась к пережитому. Она осознала свою неразрывную многовековую связь с Карлемом. Связь, которая началась с ненависти маленькой глупой девочки. Охотница Мортана тоже переняла эту ненависть в начале своего пути, но развила до холодного безразличия в конце. А защитница Йольского замка за свой короткий срок из равнодушия взрастила дружбу. Шайнара вспоминала, как впервые встретила Карлема на Красном острове. И дружба, возникшая между ними тогда, крепла так быстро, словно они были знакомы уже много лет…
Вскоре мысли девушки вернулись к тому, что сказала Ассири перед смертью: Карлем не просто полудрак. Он последний полудрак. Чернокровники истребили всех Воспламенённых. И если погибнет и Карлем, то никто и никогда больше не раскроет Щит. И в следующий прилёт драки покончат с ненавистным человечеством раз и навсегда.
Девушка медленно поднялась и, шатаясь, направилась вниз, в долину.
***
Смеркалось. И варны уже наполовину свернули лагерь. Все спешно готовились к отъезду по своим ухтюгам. Дастар разговаривал с двумя командирами, когда заметил, что к нему неровной походкой приближается Шайнара. Он отпустил собеседников и, окинув девушку тревожным взглядом, спросил:
– Что случилось?
– Останови сборы…
– Остановить? Зачем? Ты же сама просила отпустить всех.
– Останови сборы, – повторила Шайнара убитым голосом.
– Варны уже знают, что их ждёт, – ответил Дастар. – После Совета вожди всё рассказали своим людям. Мы ничего не стали скрывать.
Шайнара встала перед ним на колени и прикоснулась к сердцу тремя пальцами правой руки. Такой жест у степных народов означал сдачу на милость победителя.
– Ты чего?! – изумился Дастар.
– Я прошу жертву у твоего народа… – промолвила девушка. – Защитите Азорта Талгата.
– Талгата? – недоверчиво переспросил варн и тут же сухо отсёк, – нет.
– Защитите его…
– Ты сама говорила, что это невозможно.
– Но вы должны…
– Вряд ли.
– Я прошу…
– Нет.
Он плотно сжал губы и развернулся, собираясь уходить.
– Дастар! – её окрик разбился о его спину, заставив снова обернуться.
Шайнара поднялась на ноги и вытащила из-за пояса кинжал с коричневой рукоятью.
– Если ты любишь меня… – она протянула ему его кинжал, – защити Азорта Талгата.
***
С тех пор, как варны пришли в состояние войны с Миртанией, вокруг Священной долины восстановили все старые дозорные посты. Они представляли собой площадки, окружённые каменными стенами, внутри которых пространство делилось на две части. В одной из них находились лежаки для отдыха, а в другой – наблюдательная вышка и сигнальные приспособления: несколько барабанов и высокий столб с чашей для огня наверху.
С северной стороны Священной долины было оборудовано три таких дозорных площадки, но по назначению использовались только две из них. Одна оставалась свободной. Вот там и обосновался Карлем. Теням же он приказал встать под командование варнов.