Алхена показала рукой на топор, стоявший возле очага.
- Бери его и иди за мной. Помощи ни от кого не жди. Никто не помогает Призракам.
Шайнара подняла тяжёлый топор и следом за наставницей спустилась по высеченной в скале лестнице. Обернувшись, она увидела, что из себя представлял Первый Храм снаружи - это был огромный скальный комплекс с несколькими отдельными выходами.
- Каждую ночь с появлением на небе Волчьей звезды ты можешь покинуть Первый Храм, но ходи только в этом направлении, - Алхена показала налево, - туда тебе нельзя, – девушка махнула рукой направо, - и вернуться ты должна до первых лучей солнца. Если встретишь по пути других Призраков, общаться с ними тебе запрещено. Всё понятно?
Шайнара кивнула.
Они шли по узкой извилистой тропе, петлявшей по дну ущелья, а когда вышли из него, то очутились в роще, где росли толстые высокие чёрные дубы.
- Вот, - Алхена показала на одно из деревьев с желтоватыми крапинками на коре. – Эти дубы больны. Их нужно сжигать, чтобы они не заразили всю рощу. Они послужат отличной пищей огню Первого Храма. Приступай. И помни, ты должна вернуться до восхода, – и с этими словами Алхена ушла.
А Шайнара осталась одна, с непропорционально большим и тяжелым топором, растерянная и такая маленькая среди высоких деревьев. Ей, конечно, не раз доводилось видеть, как её отец с братом заготавливали дрова на зиму, но орудовать самой таким тяжелым топором ей не приходилось. Она была растеряна и не знала, с чего начать. В морвийском лесу, чтобы разжечь костёр, достаточно было насобирать хвороста, а здесь – в этой роще было пустынно и голо на земле, словно кто-то старательно убрал все ветки и сучья.
Шайнара выбрала не самое толстое, заражённое желтыми крапинками дерево, и неуклюже стала его рубить. С каждым взмахом девочка чувствовала, как наливаются тяжестью её руки и спина. А что будет, если она не справится и не добудет дров для огня Первого Храма? Шайнара вспомнила, как Алхена ударила её по щеке, но ведь это такая ерунда! Побьет еще раз? А потом?
В памяти всплыло проткнутое копьём тело брата и ей стало стыдно за свои мысли. Шайнара сжала зубы. Она срубит это чёртово дерево! И еще сотню срубит, если понадобится. Удар…Ещё удар… Она научится убивать… Удар… И отомстит... Удар… За всех отомстит… Удар…С другой стороны удар.... За Бреда отомстит…Удар…За отца отомстит…Удар... За Рыжего Фина отомстит… Удар… и за себя…
Раздался скрип, и Шайнара едва успела отскочить в сторону, как дерево, подминая под собой всё вокруг, рухнуло на землю. Ствол едва не задел девочку. Шайнара выдохнула - надо быть осторожней. Она обрубила сучки и, собрав их в кучу, перевязала полоской коры, ободранной с соседнего дерева. Рубить сам ствол у неё не было ни сил, ни времени. Скоро взойдет солнце.
Девочка взвалила на себя вязанку из веток и поспешила в Первый Храм. Обратная дорога шла в горку, и после такой тяжелой ночи каждый метр ей давался с трудом. Но Шайнара всё-таки успела вернуться в пещеру, едва забрезжил рассвет.
Она разожгла огонь в очаге и с тоской посмотрела на свою охапку хвороста. Вряд ли её хватит до следующей ночи, даже если жечь очень экономно.
Вскоре пришла Алхена с большим мешком. Она удовлетворительным кивком отметила наличие огня, хоть он и едва горел, и пренебрежительно посмотрела на вязанку веток, но ничего не сказала по этому поводу.
Наставница принесла еды: тарелку рыбной похлебки и горбушку хлеба.
О, какой же райской показалась девочке эта пища! Но едва она успела доесть, как Алхена выложила на стол всё содержимое своего мешка. В нём оказалось две толстые книги, перо, чернильница и несколько листов чистой бумаги.
Следующие несколько часов, под руководством Алхены, Шайнара изучала символы письменного языка Первых Воспламенённых. У неё хорошо получалось. Девочка даже сама удивилась, как легко даётся ей это обучение. Настолько легко, что вскоре Алхена оставила её одну.
Наступил вечер. Утренняя одинокая похлёбка давно переварилась, и желудок настойчиво просил ещё пищи. Но Шайнара почти не обращала на это внимания, так как веки её слипались. Надо было успеть поспать хотя бы три часа, прежде чем Волчья звезда вновь загорится на небе, и надо будет снова идти за дровами для Первого Храма…
Так Шайнра и проводила день за днём. Её мышцы болели от непосильных нагрузок. Поутру тело просто отказывалось слушаться. Алхена заставляла по сто раз повторять одни и те же фразы. А девочке всё время хотелось только есть и спать.
Однажды скудных запасов дров всё-таки не хватило, и огонь в очаге к вечеру погас. И когда Алхена это увидела, то она не стала ничего говорить, а подошла и молча сбросила Шайнару в ледяную воду озера. И чтобы хоть как-то после этого согреться и просушить на себе одежду, девочке пришлось бегать в пещере по кругу до самой ночи…
Иногда Шайнаре казалось, что она больше не выдержит, но воспоминания о брате отрезвляли её ум и заставляли взять себя в руки.
Шло время, и однажды девочка заметила, как всё легче и легче даётся ей еженощная заготовка дров. Она научилась быстро валить дерево и очищать его от веток. Отрубленную часть ствола она перевязывала самодельной верёвкой, свитой из растущих поблизости вьющихся растений, и транспортировала в свою пещеру. А там уже разделывала на мелкие дрова, которых хватало теперь на самый жаркий огонь, который только можно было развести в очаге. Дров было так много, что девочка стала спать гораздо дольше и чувствовать себя намного лучше.
Иногда Шайнара встречала в роще других Призраков. Их было четверо - мальчишки примерно одного с ней возраста. Она наблюдала за ними издали и немного завидовала, потому что им не запрещено было разговаривать между собой и помогать друг другу.
Шайнара перестала страдать от голода. Порции еды, которыми её снабжала Алхена, не стали больше. Но девочка научилась подолгу смаковать каждую крошку, насыщаясь таким образом даже самым мизерным количеством пищи.
Теперь к приходу Алхены Первый Храм был убран, вдоль стен стояли аккуратно сложенные стопочками дрова, а в очаге всегда жарко пылал огонь, хотя особой потребности в нём не было. Зимние месяцы остались давно позади, да и здесь, на западе Миртании, они были совсем не такими суровыми, чем там, откуда Шайнара была родом.
Девочка спала на тонкой подстилке, собственноручно сплетенной из коры и ветвей. И этого ей теперь хватало, чтобы не мёрзнуть на холодном полу Первого Храма. Бродя целыми днями босиком в грубой робе, тело Шайнары закалилось. Она больше не страдала от холода и совершенно перестала замечать свои аскетичные условия. Ей было комфортно и тепло.
И во многом это ощущение у неё появилось благодаря книгам, которые она теперь могла прочитать. Шайнара никогда не забудет тот день, когда впервые смогла правильно сложить всю фразу из «Слово о Тени». Алхена давно ушла, а девочка всё сидела над этой книгой. Она читала и читала, и никак не могла остановиться. А потом на неё нахлынуло что-то ранее неведанное, и слёзы полились из её глаз, и сердце захотело выпрыгнуть из груди. Ведь никто никогда не учил морвийских детей читать! И девочка даже не догадывалась, какой огромный новый мир скрывается в скромных строчках на белой бумаге. И Шайнара стояла на пороге у входа в этот мир…
Девочка изучила все Правила Призрака, высеченные на каменных столбах, все имена, выбитые под потолком и Книгу об Ордене, что принесла Алхена. И чем больше Шайнара читала, тем отчётливее понимала, как изменилась её жизнь.