- Мы с вами уже три года вместе. Вместе тренируемся и вместе работаем на Варена Сайрока. И мы все хотим служить Ордену одинаково сильно. Так почему же тогда нас, таких одинаковых в своём стремлении и желании быть полезными, разделяют за трапезным столом? Почему кому-то достаётся вкусный обед, а кому-то только хлеб с водой?
- И что такого? – спросил Задир с дальнего конца стола. - Каждый должен расплачиваться за свои ошибки сам. И нет среди нас одинаковых. Всегда будут лучшие и худшие.
- Я говорю не о навыках, а о желании служить Ордену. В этом желании мы одинаковы. А получается так, будто мы всё это делаем за еду? Нас дрессируют, словно собак. Сделал хорошо, возьми вкусный кусочек, не сделал – кусочка не получишь.
-Тс-с, - зашептал Анок, оглядываясь по сторонам, - тише ты, разошлась…
- Она права, - сказал Руден. - Нас поощряют вкусной едой, как будто без неё мы сделали бы свою работу хуже. Это унизительно.
- Не знаю, насколько что унизительно, - отозвался Задир и вальяжно развалился на стуле, - но я никогда не был в Круге Последних…
Шайнара долго смотрела на ломившийся от изобилия стол. А потом встала, взяла кусок хлеба, налила себе стакан воды и вышла из трапезной.
Гевор удивлённо посмотрел на девушку, вошедшую в Круг Последних. Она ничего не сказала, только поприветствовала его стаканом воды так, словно это был бокал с вином, и села на один из валунов в Круге. Но ещё больше парень удивился, когда следом за ней появились Анок и Руден. Они тоже несли хлеб и воду, и, войдя в Круг, разместились на свободных камнях. Все четверо ещё раз переглянулись, улыбнулись друг другу и принялись за еду.
- Так, что здесь происходит? – спросил Варен Сайрок, выйдя из трапезной и заметив в Круге Последних такое количество младших учеников.
Те перестали жевать и встали.
- В «Слове о Тени» сказано, что Орден – это единство, - начала Шайнара, - мы хоть и младшие ученики, но тоже члены Ордена. И среди нас нет последних. Мы все первые в своём стремлении служить…
- Вторые, - пренебрежительно перебил Задир, проходя мимо.
- Круг Последних разделяет нас, - продолжала Шайнара. - А значит разделяет и единство Ордена…
Она замолчала. Варен Сайрок тоже ничего не говорил. Он ещё раз обвёл взглядом молодых людей, а потом развернулся и ушёл.
Ученики ободряюще друг другу закивали.
- Эй, «тоже члены Ордена», - передразнил Ивар, слышавший из кухни весь разговор, - могу налить компотику… всем.
***
В тот же вечер Магистр Теней Велиар Хрут собрал учеников в Зале Пустоты и сказал:
- Завтра Ночь Призраков. На ваше место придут другие, а вы станете старшими учениками. В честь этого события в долине Ушедших будет пир, и я хочу, чтобы на этом пиру у меня на столе стояла бутылка рубинового аскориса. Вы знаете, что это?
- Вино, которое производят трудни на побережье, - ответил Задир.
- Да, - подтвердил Магистр, - вино. Но мне нужно не любое вино, а то, которое хранит у себя Барламо Солеро. Вы, вероятно, его знаете. Это старик, который распоряжается водной системой плантаций. Он живёт на самой окраине деревни, в высоком жёлтом доме.
- Это тот старик, который почти слепой? – спросил Анок.
- Да-да. Он уже давно ничего толком не видит. Но рубиновый аскорис делает так, как никто в мире. И ваша задача – принести его мне. Бутылка всего одна и потому она особенно ценна. Старый хитрец добавляет в своё вино какой-то секретный ингредиент и никому не раскрывает рецепта, - Магистр усмехнулся. - Итак, ученики, вы поняли задачу?
- Ограбить слепого старика, – Задир даже фыркнул от пренебрежения.
- Принести бутылку рубинового аскориса, - спокойно уточнил Магистр Велиар. - Завтра на пиру она должна стоять у меня на столе. Тот, кто это сделает, будет назначен главным среди старших учеников. Но, если попадётесь Барламо Солеро, не вздумайте сказать, что это я вас послал…
Ученики отдали честь Магистру Теней и вышли из Зала Пустоты.
- В чем доблесть – ограбить слепого? – спросил Анок, когда они достаточно удалились от Тайной Обители.
- Может, просто потешить самолюбие Магистра Хрута? - отозвался Гевор.
- Смысл – выявить среди нас лучшего, - сказал Руден.
- Тень не должна обсуждать приказы, - вмешался Задир. - Так что, просто заткнитесь и бегом на побережье.
- Тебя ещё никто не сделал главным, чтобы командовать нами, - огрызнулся Анок.
- Это лишь вопрос времени, - ответил Задир.
- Ты слишком самоуверен.
- Просто среди нас только я достаточно силён, чтобы нести это бремя.
- Бремя? Ну-ну… Да ты же спишь и видишь, как всегда оставаться первым. И ты никогда не сотрудничаешь!
- Я умею решать проблемы в одиночку. А если ты – нет, то какая же ты, к мордору, Тень?! Она, - Задир указал на Шайнару, - вбила вам в голову, что мы должны научиться помогать друг другу и вместе преодолевать трудности. Но это не так. Только постоянное состязание делает нас лучше, сильнее и умнее. Жаль, что вы этого не понимаете.
И Задир направился бегом на побережье.
Шайнара слушала эту перепалку молча. Упрёк Задира нисколько не задел её. Она действительно считала, что, если ученики будут помогать друг другу, то добьются больших успехов. Гевор, Руден и Анок обычно разделяли её взгляды, но сейчас, глядя вслед убегающему Задиру, Руден сказал:
- Он, конечно, та ещё высокомерная задница, но, может быть, в этот раз он и прав. Магистр Хрут хочет назначить главного. А главный должен быть лучшим. А выявить лучшего можно лишь сталкивая нас лбами.
Но ему никто не ответил. Анок и Гевор уже бросились догонять Задира. Руден посмотрел на Шайнару и, подхватив свое тренировочное оружие, побежал за Аноком и Гевором. Девушка вздохнула и решила тоже не отставать.
***
На остров опустилась ночь. Но на побережье было ещё оживлённо. Предстоял пир, и трудни весь день готовились к нему. Постепенно они разошлись по своим домам. Узкий жёлтый месяц то и дело нырял в гонимые ветром тучи, и это было на руку притаившимся ученикам.
Шайнара наблюдала за деревней из-за большого валуна. Она знала, где находится дом Барламо Солеро. Задира, анока, Гевора и Рудена нигде не было видно. Может, они тоже заняли выжидательную позицию.
Когда в деревне стало совсем тихо, девушка подобралась к дому Борламо Солеро ближе. Она слышала, как старик несколько раз кашлянул, а потом увидела, как он вышел из дома и направился в двухэтажный сарай неподалёку.
Возле сарая были развешены гроздья сухих рубиновых ягод. Шайнара подползла ещё ближе, и её нос уловил характерный запах браги. И тут девушка заметила на крыше сарая силуэт. Он ловко пролез в окно второго этажа, послышался стук и приглушённый возглас, а потом снова стало тихо.
Шайнара подползла к окну и осторожно заглянула внутрь. Там горела масляная лампа. Она освещала стол, на котором стояла та самая бутылка рубинового аскориса, будто специально забытая на самом видном месте. Вокруг никого не было. Забрать со стола бутылку прямо сейчас казалось пустяковым делом – достаточно перепрыгнуть через подоконник.
Но тут послышался шорох и из печной трубы в помещение выкатился Анок. Девочка увидела его перемазанное в саже лицо в освещении лампы. Он протянул руку и схватил со стола бутылку. И в это момент сверху на него упала сеть. Анок попытался распороть её ножом и выбраться, но он не успел. В комнату ворвались четверо крепких трудней. Они выбили у Анока нож и, не разрезая сетки, уволокли несчастного куда-то за дверь.