К столу, за которым пировали старшие ученики, подошёл Карлем.
- Не хочешь прогуляться? – обратился он к Шайнаре.
Девушка охотно кивнула, потому что от вина, которое то и дело подливал ей в бокал Анок, сидящий справа, у неё уже начинала кружиться голова.
Шайнара встала и почувствовала, что её немного шатает. Она смутилась, но Карлем изящно подставил ей руку и, благодарно улыбнувшись, девушка оперлась на неё.
Они прошли мимо столов, за которыми пировали члены Ордена, мимо музыкантов и танцующих трудней. Они уходили всё дальше и дальше от освещённого факелами центра долины.
- Орден отправляет на материк миссию во главе с Хранителем Ворохом, и я еду с ними, - сказал Карлем, когда они остановились у того самого дерева, под которым два года назад Шайнара лежала и смотрела на пиршество, не в силах к нему присоединиться.
- Зачем?
- Мы должны найти больше свидетельств об Альконе. С этой блуждающей планетой что-то не так.
- И когда ты вернёшься?
- Не знаю… Но я очень хотел бы вернуться до того, как ты отправишься на своё Испытание.
- Испытание? До него же ещё целый год… Так тебя не будет целый год?!
Карлем виновато пожал плечами.
- Значит, я снова останусь одна, – заключила Шайнара с горечью.
- Не говори ерунды! Ты никогда уже не будешь одна. Орден – это теперь твой дом!
- Да, конечно, - девушка слабо улыбнулась, - Орден – мой дом. Но ты для меня… - она замолчала, не договорив.
Карлем смотрел на девушку и ждал. Но она продолжала молчать. Тогда он привлёк её к себе и обнял. Так они и стояли под деревом, обнявшись в ночи, вдали от света и праздничной суеты…
***
На следующий день старшие ученики поступили в распоряжение Мастера Рукокрылов. Его звали Акено Ошар. Он был личным наставником Гевора, но жил не в Тайной Обители, а в хижине на вершине одной из скал. Акено Ошар занимался обучением тех самых маленьких крылатых зверьков с большими глазами, которых Шайнара видела у Алхены, Морлава Тейна и многих других Теней.
Мастер Рукокрылов был немногословен. Его бледно-восковое лицо не выражало никаких эмоций и лишь рука периодически подкручивала кончики раздвоенной бороды, когда он говорил с учениками.
- Пещерный рукокрыл – это не просто животное, - объяснял Акено Ошар, подводя Шайнару, Задира, Рудена, Анока и Гевора к одной из пещер, - это маленькая тень Тени. Куда бы вы не пошли и что бы не делали, рукокрыл будет сопровождать вас повсюду и не покинет, пока ваше сердце бьётся.
Мастер показал ученикам на гнёзда, прикрепленные под самым потолком пещеры.
- Там уже появились яйца. Пусть каждый из вас возьмёт себе по одному.
Когда ученики выполнили приказ Акено Ошара, он раздал каждому из них мешочек с верёвочкой и продолжал:
- Положите ваше яйцо в этот мешочек и оденьте его на шею. Пусть тепло вашего тела согревает яйцо. Носите его у сердца и никогда не снимайте до тех пор, пока не вылупиться ваш рукокрыл.
Мастер Ошар щёлкнул пальцами, и один из крылатых зверьков, что до этого взбудоражено летали под сводом пещеры, потревоженные незваными гостями, сел ему на плечо:
- Пещерный рукокрыл обладает уникальными способностями. Он слышит стук сердца хозяина даже под землёй. Даже если Тень погибает вдали от Красного острова, её рукокрыл всегда возвращается сюда, и тем самым свидетельствует перед членами Ордена о её смерти.
Мастер Ошар показал на лапке своего зверька серебряное кольцо с именем:
- Те из вас, кто пройдут конечное Испытание и станут Тенями, тоже получат такие именные кольца. Вы наденете их на своих рукокрылов, и мы всегда будем знать, живы вы или нет…
- А рукокрыл может помочь в бою? – спросил Задир.
- Нет. Он слишком мал и ценен для этого. Назначение рукокрыла – свидетельствовать, что Тень жива. Но… - мастер Ошар вышел из пещеры и сделал жест, обрисовав пальцем в воздухе круг, - вы можете отправить его на разведку.
Рукокрыл Мастера стал набирать высоту, кружась над хозяином и с каждым разом всё увеличивая круг. Потом он закричал, сделал ещё два круга и прокричал вновь.
- На севере двое, на западе один, - расшифровал для учеников крики зверька Акено Ошар, - вы научитесь управлять своим рукокрылом и отсылать его на расстояние полёта стрелы. Он станет вашими глазами и ушами за высокими стенами и в тёмном лесу. Но сначала – помогите ему родиться…
Целый месяц Шайнара носила на шее мешочек с яйцом рукокрыла. По ночам девушка спала очень чутко, боясь неловко повернуться во сне и раздавить драгоценное яйцо. Но её страхи были напрасны. Яйцо рукокрыла не было хрупким. На ощупь оно напоминало скорее тёплый камень, чем скорлупу яйца. И вот однажды чудо свершилось – её маленькая тень Тени родилась.
Это произошло под утро. Шайнара проснулась раньше обычного от того, что кто-то шевелился у неё на груди. Мешок, сделанный из древесного волокна и пуха, был прогрызен и существо с большими глазами жалобно издавало тихие звуки, похожие на всхлипывания. Шайнара аккуратно сняла с себя новорождённого и вскочила с кровати.
Девушка достала из кармана одежды коробочку с толстыми личинками (Акено Ошар приказал каждому ученику собрать такую) и стала кормить своего малыша. Теперь ей предстояло делать это до тех пор, пока рукокрыл не научиться летать и заботиться о себе самостоятельно. Зверёк жадно заглатывал личинки, то и дело прихватывая Шайнару за пальцы, а она улыбалась, ведь он был такой смешной и беспомощный…
После того, как девушка накормила рукокрыла, она взяла его в ладони и поспешила в Зал Пустоты. Остальные были уже там. Став старшими учениками, Задир, Анок, Руден, Гевор и Шайнара теперь могли спать дольше и приходить на практику «воссоединения с духом» уже после того, как младших учеников забирал с собой Варен Сайрок.
Войдя в Зал Пустоты, девушка увидела, что остальные тоже держат в руках своих новорождённых рукокрылов. Парни показывали их друг другу и сравнивали между собой. С первого взгляда зверьков было не отличить и Анок предложил Рудену:
- Давай поменяемся. Посмотрим, отличат ли они нас.
- Конечно, отличат, - вмешался Гевор. - Мы же целый месяц носили их у сердца. Они запечатлили наш стук, ещё не родившимися. А Мастер Ошар говорит, что ритм сердца у каждого человека уникален.
- И всё равно, давай попробуем, - снова предложил Анок Рудену.
Тот согласился, и они аккуратно переложили новорождённых рукокрылов из рук в руки. Несколько секунд зверьки вели себя тихо. Они замерли в чужих ладонях и почти перестали дышать, а потом вдруг начали пронзительно кричать и вырываться.
Анок не удержал рукокрыла Рудена: зверёк выпал из его ладоней на пол, и, наверно, больно ударился, потому что крик его стал ещё пронзительней. Руден быстро сунул рукокрыла, которого держал в руках, обратно хозяину и поднял своего малыша.
- Вы что творите?! – как гром среди ясного неба, раздался голос Велиара Хрута, появившегося в Зале Пустоты.
Ученики вытянулись и отдали честь.
- Они же могут погибнуть! – продолжал кричать Магистр Теней. - Пещерный рукокрыл не переносит прикосновения чужого человека. Никогда! Слышите? Никогда никому не позволяйте трогать вашего рукокрыла, пока он не вырастет и не научиться летать! Лишь Мастер Акено Ошар способен приручить чужую тень Тени. И только он. Никто больше…