Уже перед самым шатром, Шайнара увидела, что Карлема остановил тот самый здоровый охранник с рыжей бородой. Они о чём-то долго разговаривали, и северянин при этом весьма эмоционально жестикулировал, периодически бросая на Шайнару такие плотоядные взгляды, от которых у той просто лёд таял под ногами.
- Что он от тебя хотел? - спросила Шайнара, когда Карлем закончил разговаривать с охранником и догнал девушку.
- Сделку предлагает… Довольно выгодную по здешним меркам, - Карлем улыбнулся, обнажив все свои жемчужные зубы, - девять шкур горного барса за тебя даёт.
- В смысле, за меня?
- В том самом смысле, - ещё чуть-чуть и Карлем порвал бы рот от самодовольной улыбки.
- А разве он не знает, что ты мой муж?
- Знает. Но здесь, в Нордгаре, с этим проще. Если муж не возражает, то его жене не возбраняется ублажить другого мужчину, если тот, конечно, хорошо заплатит.
- Но ведь МОЙ МУЖ ВОЗРАЖАЕТ, не так ли?
Карлем притворно вздохнул.
- Конечно, возражает, дорогая. Расслабься, – и добавил себе под нос, но так, чтобы девушка его хорошо слышала. - Девять шкур за ночь… Да я за час столько заплатил бы.
В это время навстречу им вышла переводчица. Она забрала Шайнару с собой, а Карлема вновь пригласили присоединиться к вождям.
***
Ледяной Храм стоял посреди замёрзшего озера и подойти к нему незамеченным было невозможно. Вряд ли хоть кто-то из Теней смог бы провернуть такое без лишнего шума. Поэтому то, что придумал Карлем было нагло и гениально одновременно. Вот только он не учёл, что Шайнару, идущую на поклон к Великой Снежной Матери, ни на секунду не оставляли одну.
Переводчица следовала за иноземкой по пятам. Она рассказывала ей о том, как когда-то давно, когда весь мир был покрыт ледяным щитом, на землю спустились Воспламенённые Боги и среди них была Великая Снежная Мать. Они растопили лёд и отогрели почву. Появились первые растения, животные и люди…
Шайнара слушала северные легенды из уст переводчицы, а сама тем временем внимательно смотрела по сторонам. Тучи, гонимые холодными ветрами в этот вечер, то и дело закрывали луну. Но, когда та появлялась на небосклоне, ледяные своды храма так переливались и искрили, что хотелось про всё забыть, остановиться и, задрав голову, просто любоваться и любоваться этим архитектурным чудом.
Переводчица миновала широкий проход и вошла в первый зал. Здесь из пола торчали несколько предметов странной формы, напоминавших половинки огромного яйца. Такие же Шайнара видела на рисунках в книге с пророчеством, которую показывал ей Карлем в Хранилище.
Девушка протянула руку и потрогала одну из половинок. Её пальцы неприятно защипало от соприкосновения с холодным металлом.
- Что это? – спросила Шайнара, одёргивая руку.
- Это яйца гигантской Стальной птицы, - ответила переводчица, - много… очень много зим назад, когда в небе было две луны, она пролетала над нашими горами и оставила свои яйца на их вершине. Некоторые из них скатились и, проломив лёд, упали на дно озера. А некоторые не успели утонуть и были навечно скованы льдом. В то время северная земля испытала много боли и плача. И чтобы никогда не забывать об этом, Великая Снежная Мать повелела возвести на этом месте Ледяной Храм, а сынам и дочерям Нордгара наказала жить между собой в мире и согласии.
Девушки вошли в следующий зал. Здесь была высечена огромная фигура с женским лицом. Это и была Великая Снежная Мать. Переводчица опустилась перед ледяной статуей на колени. Шайнара последовала её примеру. Переводчица стала что-то говорить на своём языке, кланяясь и обращаясь к Божеству. Шайнара тоже отбивала поклоны, но глаза её при этом смотрели в сторону. Там, в дальнем углу, был выложен маленький алтарь, а на нём стояла та самая книга, которая так нужна была Карлему…
Тем временем переводчица встала и зажгла свечу, расположенную у подножия статуи.
- Теперь и ты можешь просить Великую Снежную Мать, - сказала она иноземке.
Шайнара сложила руки перед собой в молитвенном жесте и, закрыв глаза, зашевелила губами, делая вид, что просит у статуи благословления на зачатие ребёнка.
«Прости меня, Великая Снежная Мать, за то, что я собираюсь сделать, - мысленно обратилась Шайнара в конце своей псевдомолитвы к статуе, - но я служу тому, во что верю…»
Тень открыла глаза и увидела, что из глаз статуи потекли слёзы. На самом деле это свеча, зажжённая переводчицей, была расположена именно таким образом, чтобы вызывать эту капель.
- Великая Снежная Мать услышала твои молитвы, - интерпретировала «слёзы» статуи северянка, - теперь у вас с мужем всё получится.
Шайнара улыбнулась про себя этим наивным словам, но вслух высказала благодарность девушке за сопровождение и возможность обратиться к северным богам. Переводчица ещё раз поклонилась чужеземке и, пригласив жестом ту следовать за собой, направилась к выходу.
И тут вдруг Шайнара схватилась за сердце, сказала, что ей плохо и упала в обморок прямо на твёрдый ледяной пол. Переводчица растерялась. Она присела и похлопала иноземку по щекам. Но та не реагировала. Переводчица похлопала сильнее. Шайнара оставалась бесчувственной. Северянка не на шутку испугалась. Она что-то воскликнула на своём языке и, что есть духу, побежала за помощью.
Едва она скрылась, как Шайнара открыла глаза, вскочила, подбежала к алтарю, достала из-за пазухи поддельную книгу и поменяла её, спрятав оригинал обратно под одежду. Потом девушка вернулась на своё место, легла на пол и закрыла глаза. И как раз вовремя. В зал вбежали несколько женщин и, что-то обеспокоенно говоря друг другу, собрались возле Шайнары. Тень открыла глаза и произнесла слабым голосом:
- Я, кажется, потеряла сознание… Простите…
Переводчица облегчённо выдохнула. Женщины присели вокруг Шайнары. Одна из них озабоченно пощупала иноземке лоб. Другая хотела расстегнуть воротник, но Шайнара пресекла её попытку, мягко отстранив протянутую руку, и сказала:
- Всё прошло. Я уже хорошо себя чувствую.
Женщины помогли Шайнаре подняться и, заботливо придерживая, повели наружу.
- Вот видишь, - сказала Шайнаре переводчица, - это сама Великая Снежная Мать прикоснулась к тебе. Не переживай. У вас с мужем теперь всё будет хорошо…
Шайнара кивнула и на мгновенье даже почувствовала вину перед этой доброй наивной северянкой.
На улице всю процессию с охающими женщинами и чужестранкой во главе уже встречала целая толпа. Здесь были представители всех кланов. Мужчины, женщины и даже дети – все северяне выжидающе смотрели на Шайнару.
Девушка заметила в толпе Анока и Рудена. А потом перед ней внезапно возник Карлем.
- Чего хотят эти люди? – спросила у него Шайнара.
- Ну, как чего? Ты же побывала у Великой Снежной Матери. Она благословила тебя. И теперь мы, как муж и жена, должны воспользоваться этим благословением и закрепить его на брачном ложе. Так уж здесь принято…
И не успела девушка ничего ответить, как Карлем поднял её на руки и под одобрительный гул северян понёс в новый шатёр, разбитый неподалёку по приказу вождей специально для Карлема и Шайнары.
Там уже жарко пылал огонь. А немного тепла было сейчас, как нельзя, кстати. После посещения Ледяного Храма Шайнара немного замёрзла. Над огнём висел котелок с местным горячим напитком.
Также в шатре стояли двое саней, которые обычно используются северными охотниками, чтобы вывозить дичь. Но сейчас сани были укрыты шкурами и представляли собой широкий и удобный лежак. Вот на этот лежак Карлем и опустил девушку.