И вот, ожидая свой ужин, Шайнара услышала разговор двух ручарцев, сидевших за соседним столом. Их язык не сильно отличался от миртанского, и девушка легко улавливала суть.
- Да говорю тебе, Бастон, мы разбогатеем! Я видел его в бою! – возбуждённо говорил молодой ручарец, отламывая кусок от лепёшки и макая его в чан с маслом.
- Ты совсем рехнулся, Майрок, - отвечал ему более старший товарищ. - Хочешь, чтобы мы продали лошадей и поставили всё на какого-то варна? А если он проиграет, с чем мы домой вернёмся?!
- Он не проиграет, - горячо убеждал Бастон. – Это не просто варвар. Он выиграл все промежуточные бои на всех аренах во всех городах. Он лучший. Я никогда не видел, чтобы хоть кто-то так владел мечом в наших краях.
- Но он же даже шлем не носит.
- Вот именно! Он абсолютно бесстрашен и уверен в себе.
- А, по-моему, просто безрассуден. А безрассудство - не признак победителя.
- Да на него уже половина Ирацеса поставила! Говорю тебе, это наш шанс!
Шайнара развернулась к ручарцам в пол-оборота, чтобы лучше слышать. Неужели, она нашла его? Конечно, это мог быть любой другой варн. Хотя… она тоже никогда не видела никого, кто бы так владел мечом.
А если учесть, что в этом году, кроме Золотого Щита Ирацеса, победителю достанется ещё и контракт на работу в качестве главного тренера в лучшей бойцовской школе, то это уже похоже на Рогула. Он ведь слишком заметен, чтобы исчезнуть без следа.
Девушка не стала задерживаться, и утром, едва взошло солнце, она отправилась в путь. И путь этот лежал в Ирацес.
***
Столица Ручара была самым богатым городом побережья Туманного моря и при этом имела самые кривые улицы. Ирацесцы славились своей чистоплотностью. Такого количества фонтанов, бань и терм не было даже в Альвадисе. Заезжие путешественники отмечали, что в каком бы месте города они не находились, везде слышался плеск воды.
Сама столица Ручара как бы делилась на две части: город холмов и город низин. Первый был в основном заселён знатью. Здесь располагались роскошные особняки, восхитительные сады и парки. Второй располагался в сырых низменностях и принадлежал бедноте. Здесь не было даже скульптур, лишь однообразные серые доходные дома, да лавки мелких торговцев.
Соединяло эти два различных архитектурных мира круглое здание с уходящими вверх трибунами и большой песчаной площадью в центре. Это и была Главная Арена Ирацеса – центр притяжения богатых и бедных, мужчин и женщин, взрослых и детей.
В первых рядах восседал правитель города, его семья и самые приближённые к ним люди. Дальше всех на трибунах располагалась городская беднота. Зрелище предоставлялось бесплатно, нужно было только вовремя успеть занять место.
Шайнаре места не досталось, и она встала в проходе у колонны, облокотившись об неё спиной и скрестив на груди руки.
Но распорядитель Арены не спешил сразу подавать главное блюдо. Перед началом боёв за Золотой Щит Ирацеса он всегда устраивал представление. И все последние несколько лет оно было посвящено победе Миртании в войне Трёх Королей.
Славить Срединное Королевство здесь полагалось на каждом углу. По всему городу были установлены высеченные в камне памятные хвалебные надписи. Но на Главной Арене происходило поистине грандиозное зрелище: огромные декорации, десятки актёров, музыка, факельное представление.
Шайнара никогда не видела ничего подобного, и в любое другое время она с восхищением и замиранием сердца следила бы за зрелищем такого масштаба. Но не сегодня. Сегодня вся эта мишура и восторженная толпа была очень далека от неё. Девушка покусывала нижнюю губу и ждала начала поединков со смешанным чувством тревоги и горечи.
И вот, наконец, распорядитель Арены в белой тоге вышел к публике, а из подтрибунного помещения появились первые десять пар бойцов. Но Рогула среди них не было.
Бойцы приветствовали зрителей. Выходя на Арену, они отказывались от своих имён и подписывали особый договор, который официально делал их уже мёртвыми. И только победитель мог потом вычеркнуть своё имя из этого договора.
- Поединок есть выбор сильнейших! - так начал свою речь распорядитель Арены. - Только поединок позволяет почувствовать истинный вкус жизни! Он открывает дорогу к славе! И сегодня, на Главной Арене Ирацеса, мы приветствуем лучших из лучших! – он поднял вверх руки, и трибуны восторженно загудели. На арену полетели монетки, цветы, женские подвязки и всякие безделушки.
- Деритесь с честью, бойцы! – продолжал распорядитель, обращаясь к участникам, когда зрители немного утихли. - И да прибудет с вами отвага! - он снова обвёл взглядом трибуны. - Но хватит слов. Потому что… - распорядитель выдержал эффектную паузу, – Поединок лучше тысячи слов!
Толпа взревела. Бои начались, и песок пропитался первой кровью.
Каждое поражение и победу зрители встречали неистовыми воплями. Ставки росли. Обстановка накалялась. Алчность, жестокость, азарт, достигающие своего апогея, превращали людей в безумную и страшную толпу. Её разрушительная энергия могла снести и растоптать любого, кто рискнул бы встать на её пути. Может, и прав был Карлем – людям давно нужен новый закон…
Во второй десятке бойцов Рогула тоже не оказалось. Тревожное ожидание внутри Шайнары нарастало. Воздух наполнился удушливой жарой. А где-то на горизонте начали собираться тучи.
И вот, наконец, вышла последняя десятка бойцов. Могучие, сильные, атлетически сложенные, все они были закрыты лёгкими доспехами, а на головах носили металлические шлемы. И только один боец стоял с открытой головой. Сердце Шайнары заколотилось с новой силой. Да. Это был Рогул. Такой же спокойный и непроницаемый, как всегда.
Распорядитель ударил молотом по медному щиту, висевшему на столбе, и поединки начались. Шайнара следила за варном, не отрывая глаз. И не она одна. Рогул был любимчиком многих. Каждое его удачное движение трибуны встречали громким взрывом поддержки.
Из первого боя он вышел победителем, не особо напрягаясь. Второй и третий поединок дался ему сложнее. Он получил несколько неглубоких ран, но оставался ещё полон сил.
В финальном поединке участвовало три пары бойцов. Они имели разное вооружение: от шипастой булавы до трезубца с сетью. Рогул же неизменно использовал меч. И в этом ему не было равных. Природная пластика его тела и невероятный уровень мастерства заставляли толпу реветь от удовольствия. Когда варн победил своего соперника, остальные две пары решили объединиться против него одного, а потом уже разобраться между собой. Правила финального боя позволяли так делать.
И началась захватывающая дух феерия. Рогул не давал окружить себя. Он постоянно передвигался, и его соперники не успевали за ним. Он заходил сбоку и всё время делал так, чтобы кто-нибудь из нападавших оказывался на пути остальных и мешался им. Таким образом варн расправлялся с каждым по очереди.
Шайнара, как зачарованная, смотрела за этим разгулом боевой грации. И только, когда последний соперник был повержен, она смогла отвести взгляд и выдохнуть…