17 декабря 1911 г. Руал Амундсен с группой товарищей достиг Южного полюса. Все путешествие по Антарктиде туда и обратно заняло 99 дней. Отправлялись они на 52 сибирских собаках, обратно вернулось менее половины. 24 собаки были убиты. Данным актом вандализма нередко упрекали Амундсена, но это была печальная необходимость, запланированная заранее. Мясо этих собак предназначалось в пищу их сородичам и людям.
Через месяц, 18 января 1912 г., к норвежской палатке на Южном полюсе подошла партия англичанина Роберта Скотта. На обратном пути Р. Скотт и четверо его товарищей погибли в ледяной пустыне от голода.
Главной причиной гибели англичан является то, что они пришли к Полюсу усталыми. Норвежцы использовали сибирских ездовых собак — наиболее выносливых и приспособленных к полярным условиям животных, а англичане — лошадей, которые в этих условиях сильно уставали, мерзли и увязали в снегу. На первом же этапе пути лошади погибли или были пристрелены, и люди вынуждены были тащить сани с грузом сами. В общем, победа досталась тем, кто был лучше подготовлен и приспособлен к суровым полярным условиям.
Наученные горьким «опытом» Р. Скотта англичане в своих экспедициях, вплоть до самых последних дней, использовали блестяще технику передвижения на нартах, запряженных собаками. Назовем лишь несколько таких походов: Д. Уткине в 1930 г. совершил поход на собаках по Гренландии, В. Фукс в 1958 г. пересек Антарктиду через Южный полюс, У. Герберт в 1968 г. — Ледовитый океан через Северный полюс.
5 марта 1978 г. японец Наоми Уэмура на 17 собаках стартовал с Мыса Колумбия (Канада) в одиночку и 29 апреля достиг Северного полюса. Возвратившись самолетом на базу, он всего лишь через несколько дней — 11 мая 1978 г. — уже отправился в новый путь, заменив половину собак. Впервые в мире он пересек на собачьей упряжке ледовитый щит Гренландии: от самой северной точки ее оконечности до самой южной — 2600 км. «Сумасшедший!» — говорили многие полярники. Но таков был этот мужественный человек.
В нашей стране одной из последних арктических экспедиций, пользовавшейся только собачьим транспортом, была экспедиция Г. А. Ушакова, впервые изучавшая в 1930–1932 гг. Северную Землю. В то время еще не существовало какого-либо надежного полярного транспорта. За два года, порой с невероятными трудностями, исследователи объехали на собаках весь неведомый архипелаг, открытый в 1913 г. и, проделав в маршрутах около 7000 км, нанесли его на карту. Экспедиция установила, что Северная Земля — крупный архипелаг, включающий четыре больших острова и ряд мелких островов, общей площадью 37 тысяч квадратных километров.
Многие маршруты отмечены кровавыми следами собачьих лап, изрезанных льдом и снегом. Иногда собаки не выдерживали тяжести походов и падали замертво прямо в упряжке. Г. А. Ушаков писал: «Они делили с нами все тяготы и невзгоды. Во многом нашей победой мы обязаны их выносливости. Мы бы не проделали этот путь без помощи наших четвероногих друзей… хочется крикнуть им: «Спасибо, родимые!» [29].
Не счесть примеров собачьей преданности. У коренных народов Севера собака почиталась как существо, способное отвести беду от человека. В прошлом существовал обычай: кроме человеческого имени давать родившемуся ребенку имя собаки, чтобы дух болезни принял его за щенка.
Наряду с современной техникой собачьи упряжки применялись в годы Великой Отечественной войны. В общей сложности тогда было мобилизовано десятки тысяч собак. Они несли ездово-санитарную службу — вывозили с поля боя раненых, подвозили грузы. Так, в 1942 г. только на одном участке Западного фронта отряд нартовых собак перевез за месяц 1239 раненых, доставил на передовую 327 т боеприпасов. Вожатый — младший сержант Полянских прошел со своей упряжкой от Дона до Праги, вывез 726 раненых [30].
Друзья по риску! Это образное выражение. Но это действительно так. Достаточно сказать, что работа авиации по спасению в 1934 г. челюскинцев требовала напряженного труда собачьего транспорта всей Чукотки, перевозившего бензин, продовольствие, пассажиров, оказавшего непереоценимую помощь при вынужденных посадках и т. п. Первый Герой Советского Союза А. В. Ляпидевский в своих воспоминаниях указывал: «Чукотку я больше объездил на собачьих упряжках, чем налетал на своем АНТ».
Полярные ездовые собаки заслуживают памятника. Кстати, за рубежом рукотворные памятники верным друзьям человека есть: в Нью-Йорке — вожаку собачьей упряжки Болто, доставившему противодифтерийную сыворотку зимой 1925 г. в город Ном на Аляске, в Токио — упряжке собак, оставшихся в Антарктиде. Ну, а нам, как говорится, сам Бог велел поставить такой обелиск. Для этого нужна лишь элементарная культура памяти.