Часть первая. Пролог.
Вечер. Сильный октябрьский ветер гонял облачка опалой листвы по останкам бетонных дорог и сухой мертвой земле. Воздух постепенно наполнялся запахом сырости. Пепельно-серое небо Зоны медленно покрывали огромные черные тучи, предвещая наступление бури. В такое время все живое пыталось спрятаться от шторма: тушканы поглубже зарывались в свои норы, контролеры уходили в дальние уголки своих подземелий... а люди искали спасения под гнилыми крышами домов, опустевших после Катастрофы. В такое время самым безопасным пристанищем для сталкеров с отшиба Зоны служили руины старого монастыря, обустроенного бригадой местного скупщика и его наемниками, набранными из опытных сталкеров, как пункт переброски оружия и снаряжения на Зону и артефактов на Большую землю. Скупщик и его бравые ребята выстроили на руинах настоящую крепость, восстановив, на сколько это было возможно, древние стены и дополнив их пулеметными вышками. Основными преимуществами этой «квартиры» являлись ее расположение, достаточно отдаленное от эпицентра, старинные, хоть и частично разрушенные во время Великой Отечественной Войны, каменные стены, а так же крупная сеть подземных ходов и туннелей, вырытых монахами в незапамятные времена и относительно недавно расширенная красными. В самых дальних уголках этих катакомб диггеры находили огромное количество ящиков с хорошо сохранившимся оружием советских времен и кучу церковного золота и утвари, по всей видимости, запрятанного монахами от красных. Однако, не смотря на всю надежность этой базы, как военного объекта в условиях войн группировок, двери монастыря всегда были открыты для простого сталкерского народа, который обеспечивал Скупщику львиную долю его доходов. Все эти преимущества обеспечили Монастырю огромную популярность среди новичков и даровали убежищу славу, практически сравнимую с именитым «Скадовском» и «Ростком» (в одной из самых крупных галерей подземелий, сталкеры даже обустроили собственный Бар, в шутку называя это место «50 Рентген»).Скупщик же периодически выполнял обязанности Бармена, желая находиться максимально близко к тем, кто приносит его делу доход. На задворках Зоны, не смотря на относительную безопасность, люди старались держаться вместе, не обращая особого внимания на разницу в идеологии и интересах. Видимо, народ, оседающий здесь, еще не растерял свою человечность и не лишился рассудка от губительного, но не всегда ощутимого физически влияния Зоны. Вот и бывалые, суровые, а порой жестокие наемники позволили обычным бродягам и оборванцам, желающим попытать счастья в Зоне, делить с ними стол и кров. Сегодня, в «50 Рентген» было особенно много народу: со всех сторон доносились пьяные бредни о походах аж до Монолита, о неведомых ранее мутантах и артефактктах, а воздух пропитался тяжелым ароматом дешевого спиртного, табачного дыма, мясных консервов и немытых тел. Иногда весь этот разношерстный балаган затихал на несколько секунд, а посреди галереи, в разных местах, со своих мест вставали подвыпившие сталкеры, подымая, аж до низенького потолка, полную дешевой мутной самогонки, рюмку и поддатым голосом, выкрикивая что-то вроде «За Ильюху, пусть земля будет ему пухом». Каждый, в этой забитом людьми помещении, в такие моменты, старался вспомнить, кем же был этот очередной «Ильюха» и вместе с остальными до дна выпивал рюмку жгучего спиртного, безуспешно ворошась в воспоминаниях, пытаясь найти хоть что-то хорошее о покинувшем этот мир сталкере. Среди всех бродяг и скитальцев, находившихся в баре этим вечером, следует уделить внимание группе сталкеров, стоявших у стойки. На вид обычные, ничем не примечательные юнцы, коих на окраинах Зоны хаживает огромное количество... но то, что эти сопляки, гордо называющие себя «сталкерами», переживут в ближайшем будущем, не снилось даже некоторым из самых опытных долгожителей и ветеранов Зоны. Вероятно, вы читаете эти строки сейчас, именно из-за ожидания того, что произойдет с нашими подопечными. Прежде, чем приступить к действу, думаю, стоит хоть пару слов сказать о внешности и характере каждого члена отряда, для полноты описания, так сказать. Первым от входа, у стойки стоял Молоток, коренастый, широкий и поджарый бычара, лет так двадцати пяти. В прошлом, усердно занимался боксом, а попав в Зону, долгое время имел дела с бандитами, но довольно быстро перебрался на «светлую сторону» и среди своих товарищей зарекомендовал себя, как надежный друг и самоотверженный боец. Следующим, чуть в стороне от Молотка, ютился Тройка, внешне, чуть ли не полная противоположность Молотка: несколько хилый, сутулый, на первый взгляд, робкий и вечно замкнутый в себе человечек, который, не смотря на свою забитую наружность, все же был способен на риск ради своих братьев по оружию. Дальше стоял негласный лидер группы, прозванный из-за своей фамилии Ежом, телосложением и внешностью не отличающийся от среднестатистического здорового парня, лет двадцати. В личности Ежа было нечто особенное, заставляющее весь его небольшой и, казалось бы, несовместимый отряд держаться вместе и выживать в «опасных» для новичков передрягах. Слева от Ежа, спрятавшись в ароматном табачном дыме, стояли Русак, бывший атлет-бегун и неплохой снайпер, и Сова прозванный так из-за придурковатой серой балаклавы и круглых защитных очков, которые он любил напяливать в рейды. В них он и правда был отдаленно похож на хищную лесную птицу. Они медленно выкуривали по сигарете, доставая их по очереди из красивой цветастой пачки. Из-за облаков смога, витавшего вокруг них, трудно было судить об их внешности, но по памяти можно сказать, что на лицо они были крайне похожи и незнакомые с ними люди, часто по ошибке считали их братьями. Однако, не стоит забывать, Русак был чуточку выше Совы и собирал свои длинные волосы в придурковатый хвостик. Что касается их личных качеств... раздолбаи и весельчаки, хороши в бою, но те еще любители «Свободы» и анархисты. Сталкеры вели оживленную беседу, жадно жевали черствый хлеб, запивая его бутилированой водой. -Я тебе отвечаю, чувак, на воде и хлебе мы долго не протянем. Нужно искать нормальную работу- почти без эмоций протянул Сова, обращаясь к Ежу, и затянувшись, выпустил кольцо дыма в потолок. - Я полностью согласен с тобой, но всему свое время... Мы и так в последнее время сорвали порядочную сумму- ответил Еж, продолжая отламывать куски от черствой буханки. -Да, и где эти деньги? - улыбчиво пробормотал Русак, затушив сигарету прямо о барную стойку. - У каждого есть свои... потребности и нужды. Ты сам прекрасно понимаешь, что денежки нужны не только для дурацких дорогущих сигарет и прочей веселухи. Нам нужны патроны, снаряжение, медикаменты и связи. А все это ой-ой-ой, как недешево. И то, что мы на чем-то экономим, не означает то, что мы обнищали... -спокойным голосом разъяснил Еж. -Ничего ты не понимаешь, тут настоящий табак и вишневый фильтр, - в шутку пытался возразить Сова, придуроквато улыбнувшись и покручивая в руках необычную тонкую сигарету в коричневой оберточной бумаге. Эта беседа могла длиться вечно, ну или до первой пьяной драки, когда терпение бармена лопнет и бродяг выпрут из Бара во двор, где все разбредутся к руинам монашеских бараков и землянкам на ночлег. Но... судя по всему, у этого разговора будет несколько иная концовка, ведь свое слово вставил Скупщик, невысокий и толстый мужчина лет пятидесяти, до этого занятый руководивший бритоголовыми новичками, которые согласились на унизительную подработку ради хоть каких-то деньжат и покорно чередовали мытье мисок из-под каши с протиранием пола. Скупщик, видимо слышал всю беседу от самого ее начала. -А-а-а-а, так, вам, ребятки, деньги нужны? - учтиво улыбнувшись, проговорил бармен, будто деньги для него - какая-то формальность. -Да, - раньше всех пробурчал Молоток и плюхнул свою пятерню на стойку. Остальные, несколько ошарашенные таким предложением, переглянулись и с надеждой посмотрели на бармена. - Ну-у-у-у, мы можем это обеспечить. Правда, это разговор не для лишних ушей, - с той же заманчивой улыбкой, сказал хозяин бара, окинув взглядом помещение и мотнул головой в сторону выхода, - пойдёмте-ка за мной. Сталкеры кое-как отодвинулись от стойки и лениво побрели за барменом. -Уберите все после них! И... вы сейчас тут за главных, уж не оплошайт嬬, - уходя, крикнул Скупщик своим помощникам и скрылся в темноте коридора. Группа последовала за ним. Их глаза не сразу привыкли к полумраку подземелий, но буквально после нескольких секунд шастанья практически вслепую, очи свыклись с тусклым светом старинных ламп накаливания, оставшихся еще от красных. Бродяги еле-еле поспевали за проворным барменом, который только на вид казался рыхлым и неуклюжим. По сторонам мелькали развилки, ведущие в разные помещения и другие тусклые коридоры, а также указатели, приколоченные к стенам «Генераторная», «Казарма№1», «Казарма№2», «Склад»... Скупщик, видимо, следовал по направлению к той части подземелий, которая охранялась его личным составом, а значит простые смертные, там не так часто бывали. Это доказывали все чаще и чаще мелькавшие в коридорах наемники со своими наглыми рожами, которые с презрением провожали взглядом наших оборванцев. -Фуф, ребят, почти пришли, - тяжело отдыхиваясь и оперевшись на старинную кирпичную стену, пробормотал Скупщик, у