- Но как?
- А, это история удивительна сама по себе. Но сперва, пойдем со мной, я должен тебе кое-что показать. Тогда мне не придется слишком долго рассказывать. Да, и снимай ты уже свой дурацкий скафандр, а то твой прекрасный голос звучит, словно у испорченной говорящей куклы!
- Но я ведь умру! – испуганно отпрянула от его протянутых рук Ежик.
- Нет, глупенькая, они не позволят тебе умереть, ты нужна им, ты прошла проверку, ты достойна быть с ними. – с этими словами Медвежонок быстро шагнул с Ежику, расстегнул защелки шлема и откинул его в траву.
Ежик не успела ничего сказать и лишь замерла, задерживая дыхание, лицо ее краснело, но Медвежонок только улыбался, глядя на ее потуги. Она держалась, сколько могла, но была вынуждена сделать вдох, и ... ничего не случилось. Воздух был горький, нес терпкие запахи степи, но она дышала и не думала умирать.
- Вот видишь, - он пригладил ее отросшие волосы, - они приняли тебя. А теперь, иди за мной.
Он повернулся и неторопливо зашагал сквозь высокую траву к темневшей невдалеке башне ретранслятора. Ежик, потрясенная и все еще не верящая в происходящее, постояла минуту, прислушиваясь к ощущениям своего тела, страшась заметить признаки отравления, но она чувствовала себя нормально. Да что там нормально, гораздо лучше, чем нормально! Ее тело с каждой секундой наливалось свежими силами, уходила усталость, из висков исчезла тянущая боль, неотрывно терзавшая ее все последние дни. Ей вдруг захотелось ощутить прохладу вечернего ветра и пробежаться по мягкой траве босыми ногами. Скафандр полетел на землю, и Ежик вприпрыжку побежала догонять успевшего уйти далеко вперед Медвежонка. Догнала, ухватила его за руку, прижалась плечом с его горячему телу, и так они прошли оставшееся расстояние до здания. Свет от костра был слишком слаб, чтобы освещать массивную постройку, но она все равно смогла рассмотреть в свете звезд, что вся поверхность станции была густо оплетена толстыми вьюнами. То тут, то там, из-под растительности проглядывали странные формы. Ежик присмотрелась и испуганно вздрогнула – ветви скрывали живую плоть! Она сразу вспомнила жуткого кибера, встреченного ей в лесу, помесь живого существа с машиной. Только тут живая плоть соседствовала с бетоном и растениями, и все это хитросплетение вздрагивало, временами по нему пробегала короткая судорога. Тонкие струйки тумана скользили сверху вниз по стене, прячась меж ветвей, и исчезали среди травы.
Медвежонок раскинул руки и прижался всем телом к этой трепещущей массе.
- Ежик, не бойся, делай, как я! – позвал он свою невесту, замершую в нерешительности.
Ежик робко прикоснулась к теплой поверхности, ощутив, как та вздрогнула под ее пальцами и подалась навстречу ее руке. А потом Ежик раскинула руки и обняла живое нечто. Исчезла странная живая башня, трава под босыми ногами, темное небо с горящими в вышине звездами. Ежик стояла в огромном зале с уходящими ввысь в клубящуюся темноту бесконечности колоннами. Тьма искрилась мириадами огненных точек, складывающихся в притягивающие взглад узоры. Далекие стены смутно угадывались в глубоких тенях, там что-то непрестанно двигалось, мелькали изменчивые формы, струясь подобно дыму. Под ногами Ежика был полированный пол, отражавший бездну потолка. А совсем близко перед собой она увидела высокую пирамиду из бессчетного количества всевозможных черепов, вздымавшуюся из дымного островка посреди круглого озера кипящей крови. Из пустых глазниц черепов выбивались пляшущие багровые язычки пламени, которые ничего не освещали. На вершине пирамиды стоял огромный трон из костей, выбеленных временем и ненавистью до ослепительной белизны. Трон словно светился, рассеивая мрак, царящий в этом невероятном зале. Но даже это сияние не могло вырвать из темноты черты лица властителя, восседавшего на троне. Огромный, с могучим телом, словно свитым из толстых черных канатов, он сидел, высоко подняв голову и положив обе руки на рукоять чудовищных размеров секиры, упиравшейся шипом лезвия в пол. Ежик не могла видеть его лица, но знала, что его огненные глаза, скрытые за живой мглой, внимательно изучают ее. Она до боли в глазах пыталась рассмотреть, что же скрывалось за клубящейся завесой, надеясь и страшась увидеть лик властителя. Все ее внимание было приковано к грозной неподвижной фигуре на троне, и она не сразу заметила, что у подножия пирамиды стоял другой трон, омерзительно изящный, таких утонченных форм, что из глаз Ежика от одного взгляда на него потекли кровавые слезы, а в глаза словно воткнулись десятки горячих игл, вырвав непроизвольный крик боли и наслаждения. С трона поднялась высокая и стройная женская фигура с ногами-змеями, стремительная, гибкая и невыразимо совершенная. Властительница была окутана огненно-алым звоном, словно плащом. Ежик не знала, как это могло быть, это противоречило всем законам мироздания, но она видела исходящий от фигуры хрустальный звон и слышала цвет его пламени. Властительница скользнула над кипящей поверхностью крови, в мгновение оказалась возле Ежика, и положила руки ей на голову, наполнив ее сознание быстро сменявшими друг друга образами. Вот «Можжевельник», несущийся сквозь несуществующее ничто, словно раскаленный светлячок, нет, уже не в бесконечном ничто, а в этом самом зале, на ладони властелина, такой крохотный, такой беззащитный. Властелин легонько дунул на рукотворную букашку, и Ежик видит, как рвутся защитные поля, и темные голодные тени жадно устремляются к огонькам жизни за тонкими стенами кораблика. И тут же металлическая букашка пропала с ладони властелина, чтобы через мгновение оказаться в руках у властительницы, заботливо укрывшей сделанную человеком песчинку от нетерпеливо снующих вокруг тварей. А вот тяжелый вездеход, распоротый, словно консервная банка, уродливым плазменным манипулятором ожившей машины в лесу исполинских деревьев. Живой туман, глядящий на нее, медленно бредущую меж стволами, миллионами глаз, которых не было. Башня ретранслятора, она и Медвежонок, обнявшие трепещущую плоть широко раскинутыми руками. Принц и Принцесса. И их Король.
- Все правильно, принцесса, ты и твой принц закончите пирамиду, и мы придем к вам, чтобы остаться в вашем мире навечно! А сын ваш станет Королем-Наместником, несущим нашу волю народам вашего мира! – чарующий голос коснулся ее разума и исчез. А вместе с ним исчезло и наваждение, и Ежик снова увидела немертвую башню, высокую траву, покрытую рябью от легкого ночного ветра, звездное небо и своего Медвежонка, с любовью глядящего на нее.
- Принцесса? А ты – принц? А наш сын станет королем?
- Так вышло, родная. Нам очень повезло, что властители выбрали именно нас. Это судьба.
- Но как же все остальные? Что стало с ними? Неужели никто из них не был нужен? Ведь они все - наши друзья.
- О, нет Ежик, совсем наоборот, они все очень нужны и важны. Они все с нами.
- С нами? Где?!
- Они здесь, - Медвежонок потянул ее в сторону от станции, - пойдем, я проведу тебя к ним.
Невидимая раньше в темноте, там возвышалась пирамида из черепов самых разных форм и размеров. Вершину ее составляли человеческие черепа, обожженные до черноты, аккуратно уложенные глазницами наружу пирамиды. В слепых глазах их тлел еле различимый красный огонь, словно бы отблеска костра, но только костер был тут ни при чем, неугасимый огонь горел в самих черепах. И он пульсировал, словно чье-то сердце. Странное дело, но Ежик не почувствовала ни страха, ни отвращения. Ей показалось, что это правильно, и даже красиво, но еще не закончено, пирамида была не достроена, и это доставляло ей дешевную боль, наполняя ее сознание тоской. Она нежно прикоснулась к огненным глазницам, ощутив ладонью радостное тепло, огонь отвечал ей, словно старый друг.
Они вернулись к костру и Медвежонок предложил: