Звездолет несся на низкой орбите вокруг планеты, совершая уже третий виток. Под ним медленно поворачивался материк, а видеокамеры обшаривали его просторы в поисках станции ретрансляции. Она должна была быть под ними, хорошо заметная на обширном и гладком плоскогорье. Но третий виток завершался, а станции так и не было видно. На экране бежала бескрайняя степь, заросшая высокой травой, с вкраплениями раскидистых кустов.
- Нет это невозможно, без внешних сенсорных батарей мы будем искать так до посинения! – с раздражением бросил Бортинженер, протирая слезящиеся глаза. – Вот что я думаю, Помощник, поднимай нас повыше, потом переводи на спираль и пиши всю окраину материка с большим увеличением. Потом посадим всех попарно за терминалы, дадим по сколько там выйдет дорожек, и пусть на замедленном прогоне ищут, пока не найдут. Как такой план?
- А что, - страший Механик одобрительно хмыкнул, - это всем нужно, не только нам. Да и делать остальным сейчас нечего. Я – за!
На том и порешили. Через два дня все члены экпедиции сидели попарно перед терминалами, и усердно пялились в колышушиеся травы, высматривая башню транслятора. За этим занятием пролетел весь следующий день. Люди устали, и среди них росло недоумение. Ведь ретранслятор был не иголкой, это было достаточно большое здание, 30-ти метров в высоту, 23-х в ширину и 28-ми в длину. Но его нигде не было видно. Неожиданно, на пульте перед Вторым Помощником замигал вызов интеркома. Он торопливо нажал селектор и услышал взволнованный бас Медвежонка:
- Командир, нашли, мы нашли эту чертову башню! Смотри шестой трек, с отметки 2 часа 10 минут 15 секунд! Там она.
- Молодец, летун, вот что значит привычка смотреть на мир сверху! – обрадовался Помощник, уже выводя на экран фрагмент видеозаписи. Сперва ему показалось, что там ничего нет, кроме широко разросшегося куста и обрыдлевшей травы. И тут он увидел! Это был не куст, это была станция, но густо покрытая каким-то огромным вьюном, практически полностью скрывшего очертания здания.
- Внимание, всем пристегнуться, мы входим в атмосферу и идем на посадку! – почти прокричал в микрофон Второй Помощник, пока его руки лихорадочно летали над клавиатурой, вводя команды на посадку.
- Подтвердите посадку. – в рубке зазвучал металлический голос компьютера.
- Посадку подтверждаю! – крикнул Помощник, пытаясь защелкнуть замок ремня безопасности.
- Подтверждение получено. Ожидаю оповещений от экипажа для начала маневра. – компьютер выждал, пока не получил подтверждение, что все были надежно пристегнуты к койкам. – Начинаю маневр снижения!
Звездолет тряхнуло, когда включились тормозные дюзы, потом еще, а потом погасли обзорные экраны, когда нос корабля окутался огненной плазмой раскаленной атмосферы. Система искусственной гравитации не могла компенсировать перегрузки полностью, и Помощника то швыряло грудью на ремни, то подбрасывало на креслом. Но это продолжалось всего пару минут, потом снова загрелись экраны и корабль начал постепенный спуск к поверхности, одновременно выходя на курс к станции. Океан уже остался позади, под днищем корабля проносился бесконечный лес из деревьев-великанов. До цели оставалось меньше тысячи километров, когда весь пульт замигал красными огнями, на главном экране высветилась схема «Можжевельника», потом она увеличилась, и кормовой отсек заполнил весь экран. Два пространственных двигателя горели зеленым, а третий светился милиновым цветом. Над ним загорелось «Критическая авария энерговода двигателя №2! Нарушение структурной целостности!». Загудел зуммер аварии пространственных двигателей, корабль тряхнуло так, что лопнуло одно из креплений ремня, а самого Помощника с размаху вдавило в край пульта управления. Он услышал, как что-то хрустнуло в груди, увидел, что надпись над внезапно почерневшим двигателем на экране сменилась на «Полное разрушение двигателя №2. Частичное разрушение корпуса звездолета! Разгерметизация третьего уровня!». Из последних сил он ударил по клавише «Аварийная посадка» и в беспамятстве упал на пульт. Из уголка рта медленно стекала кровь, голова и тело мотались от бросков звездолета. На обзорных экранах резко замедлились и приблизились верхушки огромных деревьев под брюхом «Можжевельника», потом звездолет словно налетел на стену, его бросило в сторону, закрутило, снова ударило, что-то трещало, в воздухе запахло гарью, часть экранов погасла. Потом последовал еще один сильный удар, сопровождающийся скрежетом рвущегося корпуса, и все замерло.