— Да, Коля, нам еще нелегкая борьба предстоит. Работы непочатый край. Но скоро мы, большевики, такую светлую жизнь построим, что каждый в ней будет все иметь, что захочет, будет счастлив и свободен. Давай за это и выпьем.
Николай с аппетитом ел колбасу с картошкой. Потом взял бутылку и разлил по последней.
— Давай, Вася, выпьем за то, чтобы нам всегда оставаться друзьями и помогать друг другу, чего бы нам это ни стоило. Ибо грош цена любой дружбе без взаимной поддержки.
Путь к Сталину
В апреле 1923 года Николай Ежов и Антонина Титова приезжают в город Семипалатинск, центр одноименной губернии автономной Киргизской Социалистической Республики.
Недавно закончившаяся Гражданская война нанесла большой урон этому региону. И без того хилая полукустарная промышленность снизила производство на треть по сравнению с дореволюционным периодом, значительно сократилось производство зерна и поголовье скота. В губернии ощущалась острая нехватка продовольствия и товаров первой необходимости. Кроме того, в некоторых уездах активно действовали банды, состоявшие из бывших белогвардейцев, дезертиров, уголовников, дестабилизируя работу хозяйственных органов и терроризируя местное население.
Все это свалилось на плечи молодого партийного работника. Но своей первостепенной задачей Ежов поставил подбор и расстановку кадров. На ответственные должности он старался назначать надежных и проверенных людей, ранее хорошо себя проявивших. Он тщательно изучал их дела, собирал сведения.
Очевидно, работой Ежова были довольны в ЦК, поскольку в мае 1924 года его приглашают для участия в XII съезде РКП(б), а через месяц назначают заведующим оргинструкторским отделом Киргизского обкома РКП(б). Ежов переезжает из Семипалатинска в тогдашнюю столицу автономной республики Оренбург, а Антонина Титова уезжает в Москву на учебу в Тимирязевскую сельскохозяйственную академию.
Через год, в июне 1925 года, Ежов становится секретарем Киргизского обкома РКП(б).
Документальных данных о деятельности Н.И. Ежова в Киргизии почти нет. В РЦХИДНИ сохранились протоколы заседаний Киргизского краевого комитета РКП(б) за январь 1926 года с выступлениями Н.И. Ежова. Все четырнадцать выступлений посвящены исключительно кадровым вопросам: назначениям, перемещениям, наказаниям провинившихся коммунистов. По всей видимости, и на этом посту он занимался в основном кадровыми вопросами.
В мемуарной литературе встречаются воспоминания о Ежове в период его работы в Средней Азии. И почти все люди, сталкивающиеся с ним тогда, сохранили о нем благоприятные впечатления. Юрий Домбровский, автор романа в двух книгах «Хранитель древности» и «Факультет ненужных вещей» о времени «большого террора», вспоминал: «Три мои следствия из четырех проходили в Алма-Ате, в Казахстане, а Ежов долго был секретарем одного из казахских обкомов (Семипалатинского). Многие из моих современников, особенно партийцев, с ним сталкивались по работе или лично. Так вот, не было ни одного, кто сказал бы о нем плохо. Это был отзывчивый, гуманный, мягкий, тактичный человек. Любое неприятное личное дело он обязательно старался решить келейно, спустить на тормозах. Повторяю: это общий отзыв. Так неужели все лгали? Ведь разговаривали мы уже после падения «кровавого режима». Многие его так и называли «кровавый карлик». И действительно, вряд ли был в истории человек кровавее его».
Жена Н.И. Бухарина Анна Михайловна Ларина в своих воспоминаниях «Незабываемое» пишет: «Мне, в частности, хорошо запомнился ссыльный учитель, казах Ажгиреев, встретившийся на моем жизненном пути в сибирской ссылке. Он близко познакомился с Ежовым во время работы того в Казахстане и выражал полное недоумение по поводу его страшной карьеры… Он часто подсаживался ко мне и заводил разговор о Ежове: «Что с ним случилось, Анна Михайловна? Говорят, он уже не человек, а зверь! Я дважды писал ему о своей невиновности — ответа нет. А когда-то он отзывался на любую малозначительную просьбу, всегда, чем мог, помогал».
В декабре 1925 года Ежова избирают делегатом XIV съезда ВКП(б). Это стало поворотным моментом в его партийной карьере и определило его путь наверх.
— Какие еще новости? Да, чуть не забыл, у меня теперь новый заместитель, Николай Ежов. Тот самый, из Киргизского обкома. Отличный парень, мы с ним сработались. Хорошо, Сергей Миронович, я все помню, обязательно сделаю. Передам, не беспокойтесь. До свидания.
Закончив телефонный разговор с Кировым, заведующий Орграспредотделом ЦК ВКП(б) Иван Михайлович Москвин, аккуратно одетый, совершенно лысый человек лет сорока пяти, с глубоко посаженными глазами и маленькими торчащими ушами, принялся разбирать бумаги. В ЦК он работал с середины 1926 года, возглавляя один из самых ключевых отделов.