– Ну так что, я права?
– Почти, – ответила Рианнон. – Делия довольна своим платьем, но вот волосы уложить как следует она не может. А Сибил убрала кулон, который мать подарила ей специально для дня отбора. Что касается Изабо, то ты, конечно, права.
Уже несколько недель это событие определяло нашу повестку дня. Все разговоры вращались вокруг отбора. Мы рассуждали о том, к какому двору попадем и каково это – использовать дар на благо нового господина. Делия единственная была уверена, что решение о ее будущем уже принято. Знакомый родителей попросит ее служить при своем дворе, и она с благодарностью примет его приглашение.
Не то чтобы у нас действительно имелся выбор. Лорды платили внушительную сумму нашему ордену, чтобы мы стали частью их имущества и впредь служили им. Сестра Катерина называла это возмещением расходов. В конце концов, орден воспитывал и обучал нас. Только вот однажды я поняла, что владельцы обменивают деньги на провидиц смерти, и это гораздо больше, нежели простая компенсация. Это были первые золотые монеты, с которыми я столкнулась, и меня разозлило, что нас вот так продают. Что кто-то другой определяет нашу свободу.
Рианнон задумчиво меня рассматривала. Пусть она никогда и словом не обмолвилась бы о том, что мне следует оставить меч тем, кто рожден для этого, но я знала, что именно такие мысли сейчас крутятся у нее в голове.
– Все ужасно взволнованы, Эзлин. Только ты стоишь и размахиваешь клинком, как будто эта ночь ничем не отличается от других.
– Ты знаешь почему.
Я бросила на Рианнон измученный взгляд. Меня беспокоил не сам день отбора, а то, что уготовило мне будущее. Мы все знали свой конец. Такова судьба каждой провидицы смерти. Она видит не только смерть людей, чьих рук касается, но и свою собственную. А мне было суждено погибнуть от руки Ангела Смер– ти – воина теней, который простым прикосновением мог лишить другого человека жизненной силы.
Я видела, как на мою щеку легла его рука, и меня жадно окружили темные тени. В моих глазах застыли ужас и изумление, рот слегка приоткрылся, словно я силилась что-то сказать, но к горлу прилипла засохшая кровь. Я видела этого мужчину. Его пронзительный взгляд и узкие поджатые губы.
Это был всего лишь образ, крошечный фрагмент момента моей смерти. Но больше всего меня в нем напугало собственное лицо без единой морщинки. Никаких признаков того, что я хотя бы на год старше, чем сейчас.
Когда это видение посетило меня в первый раз, я оказалась слишком мала, чтобы понять его. Позже я плакала и впадала в истерику, но это не приносило облегчения. Ровным счетом ничего не менялось в образах, которые и по сей день преследуют меня во снах. Потому я и схватилась за меч, решив научиться сражаться, чтобы восстать против своей судьбы.
Рианнон одарила меня тем самым полным жалости взглядом, который я так ненавидела, и тряхнула копной ниспадающих на плечи непослушных русых волос.
– Наши предсказания не высечены на камне. Они могут меняться, – напомнила она.
Давным-давно я рассказала подруге о своем видении.
– Именно поэтому я здесь: чтобы убить воина теней, прежде чем он опередит меня.
Я крепче обхватила рукоять своего меча.
Сосредоточься на том, что происходит здесь и сейчас.
Не теряй душевное равновесие и бдительность.
Может, великой воительницей я и не стала, но мне и не требовалось ввязываться в бой. Мне предстояло победить одного-единственного противника. И к этой борьбе я готовилась всю свою жизнь. Когда столкнусь с Ангелом Смерти, я буду готова.
В нашем коридоре царил хаос. Солнце должно было взойти только через несколько часов, но, очевидно, никто из нас больше не сомкнул глаз. Сибил как раз собиралась прощаться с младшими провидицами смерти, которые не покинут храм до следующего года. Я слышала, как она настойчиво стучала в двери, пока юные полусонные девушки не открыли ей.
– Сестра Катерина открутит ей голову, если узнает об этом, – ухмыльнулась Делия, выправляя локон из заплетенной в виде короны косы и критически рассматривая себя в маленьком ручном зеркальце.
– Думаю, сегодня она закроет на это глаза, – отозвалась я.
Мы с Рианнон сели на кровать возле двери, где обычно спала Делия. Она отодвинула в сторону расческу, заколки и разбросанные повсюду светло-голубые шелковые цветы. В этой комнате мы жили впятером. Наши кровати стояли так близко друг к другу, что мы с Рианнон, будучи маленькими девочками, всегда держались за руки до тех пор, пока не засыпали. Иногда тесное сожительство с другими казалось мне невыносимым. Но отныне я буду скучать по этому. Это ведь страшно – проснуться в чужом владении, в чужой комнате и оказаться совсем одной.