«Невидимки» привлекались для ночных ударов по объектам югославской ПВО, а также по другим особо важным, хорошо прикрытым средствами ПВО стационарным целям. Основным оружием «невидимок» являлись КАБ типа «Пейвуэй» II и «Пейвуэй» III с лазерным наведением.
Первой в ходе операции «Союзническая сила» крупной неудачей стала потеря над Югославией в ночь с 27 на 28 марта ударного самолета-«невидимки» F-117A. Фотоснимки и видеозапись остатков сбитого в окрестностях Белграда «Стелса» обошли весь мир, но до сих пор не существует однозначной версии, каким образом был сбит этот самолет. «Авторство» победы приписывают то пилоту истребителя МиГ-29, то расчету ЗРКС-125, однако никто не сомневается, что F-117 был именно сбит, а не упал в силу ошибки пилота или технической неисправности. Командование НАТО немедленно организовало операцию по спасению пилота «Стелса» капитана Кена Двили. Летчика «вытаскивали» восемь вертолетов, которые лидировали два «Пэйв Лоу» 21-й эскадрильи 352-й авиагруппы специального назначения, приданных 86-го сводному крылу. Вертолеты действовали с боснийской авиабазы Тузла. Американские вертолеты подстраховывали французы на двух «Супер Фреланах», прикрывали спасателей четыре F-16, пара F-15 и два штурмовика А-10А. В составе 86-го сводного авиакрыла находилось десять вертолетов MH-53J и три их «меньших брата» MH-60G. Дозаправку летательных аппаратов поисково-спасательной группы проводили самолеты KC-135R и МС-130. Полеты выполнялись с аэродромов Италии, Боснии, Венгрии. Сербы сообщали о пяти сбитых вертолетах, командование НАТО потерю вертолетов не подтвердили.
1 апреля на аэродроме Плесо (г.Загреб около 3.00 совершил вынужденную посадку еще один F-117A, получивший боевые повреждения. Другой самолет этого типа, по неофициальным сообщениям, был потерян 5 апреля во время атаки телебашни «Црвени Кот» (летчик катапультировался и приземлился в районе деревни Ремете). 20 мая прошло сообщение, что над Косово МиГ-29 сбил еще один (вероятно, последний в ходе кампании) самолет противника, который классифицировали как F-117А. Всего, по данным МО Югославии, США потеряли три самолета F-117А. Еще одна машина этого типа получила боевые повреждения. В то же время американцы признают боевую потерю всего одного «стелса».
Летчик «Найтхока» из 37-го тактического истребительного авиакрыла проверяет кислородную маску перед учебным полетом,, авиабаза Тонопа. На рукаве летного комбеза закреплена эмблема 57-го истребительного авиакрыла. Эмблема крепится на липучке, в боевые вылеты летчики обычно уходили «анонимными», со всеми снятыми нашивками.
Пилоты F-117A из 417-й истребительной учебно-тренировочной эскадрильи одевают ППК перед полетом. ППК такого типа используют все пилоты ВВС США, ППК летчиков ВВС России также очень похожи. При выходе на большие перегрузки в «боевые штаны» автоматически подается сжатый воздух. На нижнюю часть тела пилота оказывается дополнительное давление, препятствующее оттоку крови от грудной клетки, в результате в глазах «не темнеет».
Майор Боули проводит предполетный осмотр самолета, «Буря в Пустыне». Или Бойли очень смелый человек, или это – пропагандистская съемка: во всем мире пилоты терпеть не могут сниматься перед любым полетом, могут и камеру разбить… Через гибкий шланг подается сжатый воздух для запуска двигателей. Хорошо видна щеколда с надписью «Снять перед полетом», препятствующая уборке носовой опоры шасси.
Майор Джо Боули из 415-й истребительной эскадрильи 37-го тактического истребительного авиакрыла готовится к взлету в кабине F-117A «буря в Пустыне», начало 1991 г. На голове пилота шлем черного цвета, черные шлемы часто выбирали пилоты F-117A, но большинство все-таки летали в обычных шлемаках серого цвета. Привязные ремни катапультируемого кресла ACES II оставляют пилоту некоторую свободу движений. При катапультировании ремни жестко притягивают пилота к креслу.
Штаб-сержант Дэвид Оуингз сейчас резко повернет свои могучие руки и свернет голову майору Боули. Да нет, штаб-сержант просто помогает майору освободиться от привязных ремней после боевого вылета на Багдад (типа после боевого вылета). Оуингз готовил самолет майор к каждому боевому вылету в период «Бури в Пустыне». За техническое обслуживание «стелса» отвечало три человека, Оуингз в техническом экипаже был старшим.
Последним вооруженным конфликтом, в котором приняли участие «Найтхоуки», стала война в Персидском заливе 2003 года. Тактические самолеты ВВС США и союзников, представленные многофункциональными истребителями F-15E и F-16C/D, легкими бомбардировщиками F-117А и «Торнадо»СЯ.4, а также штурмовиками А-1ОА и «Xappnep»GR.7, базировались на 30 аэродромах стран средневосточного региона. Для ударов по противнику использовались корректируемые авиабомбы различных типов (в том числе и JDAM), а также разовые бомбовые кассеты, снаряженные противопехотными суббоеприпасами (это оружие, предназначенное для поражения больших площадей, вызывало особо большие жертвы среди мирного населения иракских городов).
Операция «Iraqi Freedom» началась утром 20 марта с удара по Багдаду. Удар нанесли два самолета F-117А из 8-й экспедиционной истребительной эскадрильи (со времен Балкан США стали формировать для участия в такого рода вооруженных конфликтах временные экспедиционные авиакрылья). Решение на применение F-117А принял лично президент США Дж. Буш-мл. Разведка доложила президенту информацию о якобы точном местонахождении Саддама. Планирование рейда и сам полет «невидимок» по маршруту заняли слишком много времени, за которое Хусейн успел покинуть ставшее известным ЦРУ место. «Стелсы» отработали согласно плану, но удар пришелся в пустоту. Интересно, что «стелсы» теперь действовали отнюдь не автономно. Даже в американских изданиях подчеркивалось, что «официальная» потеря одного F-117А над Балканами сильно встревожила командование ВВС США, которое перестало считать самолет неуязвимым от средств ПВО. В данном случае были приняты меры по нейтрализации ПВО Ирака: сначала нанесен удар 40 крылатыми ракетами, a F-117A выполняли полет под прикрытием активных радиопомех, которые ставили самолеты РЭБ ЕА-6В и истребителей-бомбардировщиков «Торнадо» GR.4c подвешенными контейнерами РЭБ.
В первые дни войны иракские системы РЭБ существенно снижали эффективность использования КАБ и крылатых ракет со спутниковыми системами коррекции. Однако, по утверждению представителей ВВС США, все имевшиеся у Ирака шесть станций радиоэлектронного противодействия навигационным ИСЗ удалось уничтожить за две ночи с привлечением самолетов Нортоп Грумман F-117А и Рокуэлл В-1В. При этом одна из станций была подавлена при помощи оружия, использующего систему GPS. Всего же за период активных боевых действий с 20 марта по 9 апреля 2003 года ВВС США использовали, в общей сложности, приблизительно 15 000 высокоточных боеприпасов (КАБ и УПАБ и УР) и лишь 7500 неуправляемых средств поражения.
По состоянию на середину 2006 г. в составе ВВС США имелось 55 самолетов F-117A. Ведутся работы по их модернизации в вариант Block II, предусматривающие интеграцию в систему управления вооружением корректируемых авиабомб с коррекцией по спутниковой навигационной системе – JDAM и WCMD. Испытания модернизированных самолетов начались в первой половине 2004 года, а достижение полной оперативной готовности F-117A Block II намечалось на конец 2006 года. Однако в начале 2006 года Пентагон из-за сокращения оборонного бюджета принял принципиальное решение отказаться от дальнейшего использования самолетов F-117А. В ближайшей перспективе «Найтхоуки» начнут снимать с вооружения ВВС США. На смену F-117А идет многофункциональный истребитель пятого поколения F-35A (JSF).
