По результатам испытательных полетов на оценку устойчивости и управляемости потребовалось внести коррективы в настройки электродистанционной системы управления. Электромагнитная и ИК сигнатур оценивались в сравнении с самолетом Т-28: «Хэв Влю» и Т-28 летали по одинаковым профилям и по ним «работали» одинаковые средства обнаружения.
Принято считать программу разработки первого полноценного «стелса» едва ли не самой секретной в истории американской авиации. Это – так, но лишь отчасти. До 1977 г. программа «Хэв Блю» была «белой»! В 1977 г. Пентагон оценил какие возможности сулит малозаметность, а самое главное – что малозаметность реальна. Программа немедленно стала «черной», тотально секретной. Заместитель министра обороны США по НИОКР У.Перри лично принял решение развернуть широкую программу разработки малозаметных аппаратов. Для ускорения работ Перри организовал в середине 1977 г. секретный «Экспериментальный комитет» (ХСош), в состав которого вошли высшие военные руководители. Комитет был наделен большими полномочиями, что позволило избежать бюрократических проволочек и длительных процедур «демократического» обсуждения планов работ (нечто подобное имело место при разработке проекта «Архангел», в миру более известного как A-12/SR-71).
Сборка прототипа YF-117A и серийных F- 117А осуществлялась на заводе №81 в Бербенке. Специалисты монтируют трубопроводы топливной системы, электропроводку, систему управления. Консоли крыла уже пристыкованы к фюзеляжу и покрыты матом.
Первый самолет «Сеньор Тренд» YF-117A (79-10780) выполнил свой первый полет 18 июня 1981 г. Четырехцветный камуфляж в израильском стиле надежно скрыл секретный объект от зорких глаз советских спутников-шпионов во время дневных полетов первого «стелса». Па первом YF- 117А в носовой части фюзеляжа стояла штанга с датчиками аэродинамических параметров, площадь килей была меньше, чем у серийных самолетов. Помер «780» написан на килях черной краской.
F-117, рождение боевого «стелса»
Программа «Хэв Блю» увенчалась успехом, но самолет не являлся боевой системой, а только лишь демонстратором технологий. Решение о начале полномасштабного проектирования ударного авиационного комплекса было принято в 1978 г., 16 ноября ВВС заключили с фирмой Локхид контракт на разработку и постройку пяти прототипов и пятнадцати серийных одноместных дозвуковых ударных самолетов, малозаметных конечно. Самолет получил официальное обозначение F-l 17А, не сразу: некоторое время программа имела шифр «Сеньор Тренд» (Senior Trend). Несколько странная для боевого самолета ВВС США индексация «невидимки» была обусловлена секретностью работ. Трехзначные индексы получали в США машины, о которых не принято было распространяться в печати. Так, испытывавшиеся в США советские истребители МиГ -17 проходили в документах Пентагона как F-113, а МиГ-21 -какГ- 114. Буквой «F» в ВВС США обозначаются истребители, Fighter. Вообще «истребительные корни» F-117A, как и «Хэв Блю», вызывают подозрения. Завеса секретности с вроде хорошо всем заинтересованным лицам знакомого самолета полностью не снята до сих пор, а история его создания пестрит белыми пятнами в темную крапинку.
Засучив рукава, приступила к работе команда ветеранов «Хэв Блюю»: Эд Барвин, Алан Браун, Дик Кантрелл, Боб Лошке и Билл Тейлор. «Стеле» являл собой огромный технический риск уже концептуально, поэтому технический риск в части комплектующих постарались свести к минимуму, по возможности используя системы и узлы уже существующих самолетов: двигатели Дженерал Электрик F404 от истребителя-бомбардировщика F/A-18, прицельно-навигационный комплекс и электродистанционную систему управления – от истребителя F-16.
F-117A стал первым самолетом, «первую скрипку» в создании которого играли «электрические инженеры» – электронщики. Электронщики выбирали оптимальную форму планера, электронщики обеспечивали требуемые параметры устойчивости и управляемости по всем шести каналам. Удалось решить сложнейшую проблему перекрестных связей. Такие связи есть в каналах управления любого самолета. Так при отклонении элеронов самолет изменяет пространственное положение не только по крену, а еще по тангажу и курсу. На обычных самолетах перекрестные связи обычно парирует летчик соответствующим отклонением рулей. В силу особенностей аэродинамической схемы и построения систему управления на F-117 перекрестные связи «развязывались» исключительно аппаратно. Впервые самолет управлялся исключительно потоком электронов – никаких механических связей между пилотом и поверхностями управления не существовало.
F-117 был во многом аналогичен экспериментальному «Хэв Блюю», отличаясь от него прежде всего увеличенными размерами, крылом меньшей стреловидности и разваленным наружу двухкилевым хвостовым оперением (кили, наклоненные внутрь, как выяснилось, экранируя выходные сопла двигателей от наблюдения сверху, в то же время отражают тепловой поток вниз, что не есть хорошо в плане снижения ИК сигнатуры).
На начальном этапе летных испытаний самолет YF-117А летал будучи покрашенным по четырехцветной камуфляжной схеме. Как-то Бена Рича спросили: «Почему F-117A окрашивались в черный, а не в серый цвет или не камуфлировались?» Бен пожал плечами: «Золотое правило: у кого деньги – тот и прав». ВВС хотели получить черный самолет – его и получили, вроде как черный цвет меньше заметен ночью.
Команду летчиков-испытателей набирал лично шеф-пилот фирмы Локхид Билл Парк. Первому он предложил принять участие в программе «Сеньор Тренд» Хэлу Фарли. Фарли служил в испытательном центре авиации ВМС в Пойнт-Мугу и летал на F-14. Следующим стал Дэйв Фергюсон, свой парень – локхидовский. После завершения службы в ВВС, Дэйв летал на Т-38 в Грум-Лэйк. Третьим лестное предложение получил Том Моргенфельд, пилот ВМС, отличившийся в ходе проведения летных испытаний YF-18. Эти три пилота составили первую группу летчиков «стелса». По мере расширения программы летных испытаний группа избранных расширялась. К испытаниям по категориям I и II привлекли троих летчиков тактического авиационного командования ВВС США. На этапе оценочных испытаний к программе подключили еще троих пилотов ВВС, четверых инженеров и 40 человек технического персонала – первые «посторонние» техники, допущенные к самолету.
Опытные самолеты базировались в Грум-Лэйк, знаменитой Агеа-51, места не менее загадочного и даже мистического, чем пресловутый «Ангар-18». Подразделение F-117 получило обозначение «отряд 5» (Detachment 5). Командиром отряда стал подполковник Скип Андерсон, одновременно подчинявшийся командиру испытательной базы ВВС США Эдвардс полковнику Питу Уинтерсу и начальнику отдела специальных программ ВВАС полковнику Дону Мерклю.
Летчики-испытатели, прежде чем были допущены к полетам на F-117, прошли интенсивный тренаж. С особенностями поведения «стелса» в полете пилотов знакомил на специальном тренажере сам Боб Лошке, особое внимание уделяя поведению самолета на взлете и посадке, а также при отказе одного двигателя. Затем военные выполнили по несколько полетов на истребителе F-16 для ознакомления с поведением электродистанционной системы управления. По словам Андерсона, полеты на F-16 в плане понимания особенностей пилотирования F- 117 не дали ровным счетом ничего: «Симулятор Боба Лошке был гораздо больше похож на F-117». По отдельному контракту фирма Кэлспан Корпорейшн разработала и построила летающую лабораторию на базе самолета Т-33, используя данные полетов опытных «Хэв Блю» и аэродинамических продувок «Сеньор Тренда». От Кэлспана требовалось сделать летающий тренажер F- 117, но вот какой – не знал никто. На личной встречи ведущего специалиста Кэлспан Корпорейшн Роджерса Смита долго консультировали летчики и инженеры Локхида – Хэл Фарли, Фергюсон, Моргенфельд, Боб Лошке.