К горлу подступила тошнота, меня замутило, перед глазами всё потемнело, я покачнулся и привалился к ближайшей стене, ноги отказались меня держать. Девушка-робот? Как такое возможно? В этот момент она повернулась ко мне своим прекрасным лицом, и её подбородок начал чернеть.
«У неё что – борода из змей растёт?!», – гулко прокатилось в моей голове.
Железные щупальца, чересчур похожие на ползучих гадов, потянулись в моём направлении, их металлический лязг действительно напоминал змеиное шипение. Я смотрел прямо в карие глаза робота, ниже смотреть было просто невозможно. Внезапно зрачки бывшей красотки полыхнули жёлтым огнём, она рывком встала со скамьи и, не закрывая жуткие железные внутренности, проскрипела: «Иди же сюда, мой хороший». Я врос в стену и не мог пошевелить ни рукой, ни ногой, глядя как существо, ещё пару минут назад бывшее грациозной девушкой, сейчас медленно и неуклюже переставляло ноги. С каждым шагом его движения становились увереннее, чётче и быстрее. Когда чудовище приблизилось ко мне на расстояние вытянутой руки, я упал на землю, откатился в сторону, вскочил и побежал.
Я мчал со всех ног, пытаясь вспомнить, откуда пришёл. Удивительно, но мне даже удалось успеть к моменту отъезда автобуса с главной площади. Остальные туристы были, видимо, уже внутри, шторки на окнах были плотно задёрнуты, возле автобуса никого не было видно. Водитель и гид стояли у информационного бюро и о чём-то переговаривались с улыбчивым служащим. Я прислонился к углу здания, пытаясь отдышаться и почти не веря своему счастью.
Водитель увидел меня, и я махнул ему рукой, всё ещё задыхаясь от быстрого бега. Он толкнул гида под руку, тот внимательно посмотрел на меня. Стоило мне шагнуть ближе, как до меня донеслись тихие слова: «Пойдём скорее, уверен, это уже не он. Ты же знаешь, им всегда нужны новые лица». Что за фигня? Оба мужчины влетели в автобус, и навесная дверь на удивление быстро закрылась. Я бежал к автобусу и кричал что было сил: «Это я! Я! Алекс Шмидт! Подождите!» Пронзительно заверещала сирена, и автобус тронулся с места. Я бежал за ним, размахивал руками, кричал, но всё без толку.
В отчаянии упал на колени. Нужно было успокоиться. Ну, подумаешь, отстал от группы. Туристы сюда ездят регулярно, я мог бы уехать с другой группой. Главное, найти ночлег и перекантоваться пару дней. Неясный гул отвлёк меня от мыслей. Я поднял голову и покрылся холодным потом. Мерно покачиваясь, на меня надвигалась целая толпа эфчан. Всё так же идеально одетые, с идеальной улыбкой на идеальных лицах, они без единого звука, плечом к плечу топали на меня. Несмотря на улыбки, никакой доброжелательности в них больше не чувствовалось.
«Мой!», – донеслось издали, толпа расступилась, и в образовавшийся просвет я увидел рыжую «красотку», тяжело шагающую по мостовой. Я поднялся на ноги и заметил, как у нескольких человек в толпе появились пузырьки с янтарным наполнением, и они стали рвать на себе одежду. Я побежал.
Нёсся, не разбирая дороги, перепрыгивал через скамейки, песочницы, лавировал среди автомобилей и постоянно слышал топот сотен ног позади. Краем глаза отмечал, как мирные жители, мимо которых я пролетал, в одну секунду превращались в бородатых роботов.
Никогда не думал, что способен так быстро и долго бегать. Когда я уже мчался в полях за городом, показалось, что преследователи отстали. Вероятно, передвигаться не по асфальту им было тяжелее. Я замедлился, огляделся, отбежал чуть в сторону, оступился и рухнул в заболоченный овраг. Первой мыслью было вскочить и отряхнуться, но, услышав приближающийся гул, я заставил себя поглубже вжаться в противную жижу. Через несколько минут меня чуть не оглушил тяжёлый топот пробегающих мимо сотен ног. Когда топот стих, я осторожно выполз из вонючей лужи и попытался передвигаться ползком. Сил больше не было, и я просто лежал и ждал сумерек, в надежде, что ночь и удача помогут мне добраться до границы.
Стемнело. Я не рискнул выпрямиться в полный рост и пополз на четвереньках туда, где надеялся увидеть колючую проволоку и забор. Вдали мерцали какие-то огоньки. Я подполз поближе, поднапряг зрение, в ужасе упал и прижался к земле. Как выяснилось, глаза эфчан-роботов светились в темноте. Собственно, это было мне на руку. Если внимательно смотреть по сторонам, их можно было заметить за несколько сотен метров и успеть спрятаться.
Так, короткими перебежками, за ночь я продвинулся достаточно далеко и уже почти не встречал мерцающих глаз вдали. Вероятно, они решили меня больше не искать, или искали в другой стороне. Возможно, я шёл вовсе и не к границе. Небо на востоке начинало светлеть. Я остановился перед холмом, за которым надеялся найти свободу, и размышлял, стоит ли совершить последний рывок, рискуя быть замеченным при свете утреннего солнца, или лучше скоротать денёк в траве до прихода тьмы.