На вершине холма внезапно появилась фигура, я снова припал к траве и осторожно поднял голову. Глаза у стоящего на вершине вроде бы не светились. Человек несколько раз огляделся вокруг, сел и, похоже, сложил ноги по-турецки. Он был закутан во что-то белое, чалма на голове поблескивала в робких рассветных лучах.
– Молодой человек! Да, вы, там внизу! – донёсся до меня старческий голос, и я пригнул голову. – Вам удалось улизнуть? Ну, не бойтесь же, вставайте, идите ко мне! Я помогу вам дальше, раз до сюда вы уже добрались.⠀
Я ещё немного полежал, явственно ощущая на себе взгляд старика. Потом осторожно поднялся и прошёл пару метров:
– Кто вы? – прохрипел я и лишь в этот момент заметил странно колышущуюся чёрную бороду человека. Остановился как вкопанный, в любую секунду готовый повернуть и пуститься наутёк. – Это что у вас, борода? – спросил я.
Старик засмеялся:
– Да нет же! Это змеи. Обыкновенные пресмыкающиеся гады. Я заклинатель змей. А вы всё ещё не замечаете?
Тут я понял, что всё это время вокруг меня нарастало шуршание, трава у ног шевелилась – извивающимися тёмными лентами к подножию холма стекались змеи. Самые что ни на есть настоящие змеи, они со всех сторон ползли к старику. По спине резвой толпой пробежали мурашки, я непроизвольно поднялся на цыпочки и взмахнул руками, удерживая равновесие. Приподнял одну ногу, высматривая, куда бы её опустить, не запутавшись в извивающихся телах. От одного только взгляда вниз желудок завязывался узлом. Я поднял глаза к небу и не глядя шагнул. Просто так, на удачу. И, кажется, ни на кого не наступил.
– Да не бойтесь же, юноша! Поднимайтесь сюда. Пока я рядом, змеям до вас нет дела.
Я осторожно ступал по склону холма, стараясь не придавить кишащих под ногами аспидов.
– Вы правда заклинатель змей? – воскликнул я, подойдя ближе и наблюдая, как змеи плотным кольцом окружают старика и, слегка покачиваясь, вытягиваются ввысь. – Я думал, что это профессия из сказок. Зачем вы это делаете? И как вы вообще здесь живёте? Вы точно не робот?
– Нет, милый юноша, я не робот. А вас, я смотрю, идеальные ребятки изрядно напугали, – засмеялся старик. – Да не вытягивайте вы так лицо. Они кого хочешь до сердечного приступа доведут. Вам ещё очень повезло унести от них ноги, – серьёзно добавил он и вновь улыбнулся. – Но я не они. Я простой заклинатель змей и живу здесь, потому что именно здесь моё ремесло и пригождается, – старик указал рукой на змей. – Я собираю их яд. Каплю за каплей, каплю за каплей. Когда набирается литр этой драгоценной жидкости, я оставляю бутыль в условленном месте, а мне туда приносят всё необходимое для жизни. Понимаете, друг мой, им очень нужен змеиный яд. Без него и пары капель крови они не способны к жизни.
– Но зачем? Зачем вы это делаете? Они же монстры! Зачем Вы помогаете им? Почему не уходите отсюда?
– Скажите, друг мой, у вас есть дети? – я отрицательно покачал головой. – Я так и думал, – задумчиво продолжил старец, – вы ещё очень молоды.
– Мне уже почти тридцать.
– Молоды, молоды. Не спорьте. Знаете, юноша, во-первых, они найдут на моё место другого. А во-вторых, это же, честно говоря, мои чада, мои творения. Я не могу не любить их. Вы, может быть, слышали об Аароне Тримгерлитце, известном учёном в области компьютерного моделирования и биомеханики? Он мечтал оживить искусственный интеллект, – я кивнул. Что-то такое я когда-то слышал, но этот Аарон вроде бы пропал ещё до рождения моих родителей, а вместе с ним исчезли и его разработки. Старик продолжал: – Так вот, молодой человек, Аарон Тримгерлитц перед вами. Вы знаете, мечта сбылась, я смог воплотить в жизнь свои идеи.
Старик замолчал, а я смотрел на него во все глаза и не находил слов. Кашлянув, Аарон продолжил:
– Я не слишком задумывался о последствиях. Если честно, я вообще о них не думал, пока не стало слишком поздно. Пойдёмте, молодой человек, я помогу вам отсюда выбраться. Вы вернётесь домой в целости и сохранности, я обещаю. Только хочу попросить вас об одном одолжении. Пожалуйста, постарайтесь сделать так, чтобы туристы перестали сюда ездить. Особенно, с детьми. Не знаю, как вам это удастся, но прошу: постарайтесь! Очень сильно постарайтесь, – он поднялся на ноги, сделал пару пассов руками, и змеи стали расползаться прочь, освобождая старику дорогу. Аарон медленно пошёл вниз, я за ним. По пути я обернулся. Прямо над нами поднималось солнце и высвечивало вдали сотканный из гармонии город Ф-27, с его аккуратными домиками, черепичными крышами и идеальными жителями. Старик проследил за моим взглядом: – Вам не рассказывают и никогда не расскажут, но в каждую поездку кто-нибудь из туристов обязательно пропадает здесь без вести. Иногда пропадает и весь автобус. Там, за стеной, это тщательно скрывается, семьям пропавших выплачивается денежная компенсация, фальсифицируются сведения об авариях, несчастных случаях, болезнях… Вам нужно во что бы то ни стало прервать поток туристов. Понимаете, прекратится туризм, и у них не останется новых лиц и крови. Они не смогут сделать себе подобных. Я чувствую, что скоро умру. Вы скажете, что они найдут нового заклинателя. Вполне вероятно, но им будет это сложно сделать без туризма. Понимаете, туризм для них всё. Поверьте, перед смертью я сделаю так, чтобы змеи ушли отсюда навсегда. Понимаете? Навсегда. Пообещайте, юноша, что вы прекратите этот чёртов туризм! – старик схватил меня за руку и пристально посмотрел в глаза. Радужки у него были совсем светлые, почти белые. Наверное, он владел гипнозом, потому что, пока я не оказался метрах в пятистах от стены закрытого города, я, казалось, ничего не видел и не ощущал. Как я оттуда выбрался? Проходил ли какой-то контроль? Я не помнил.