Мутанты, облаченные в плохо сидящие на них защитные скафандры, сплошной рекой прошли мимо него, добрались до перевалочного пункта и с улюлюканьем и бормотанием ринулись к следующей переборке. Многие из них скандировали имя Живодера, вступая в бой. Алкеникс ощутил прилив разочарования. Такие существа годились только в качестве рабов или для развлечений. Впрочем, он увидел для них и другое полезное применение, когда мгновение спустя они приняли на себя залп неприятеля. Болтерные пули окрасили коридор в красный цвет; мутанты с криками падали на палубу.
— Еще добыча, — прорычал Палос.
— Будем надеяться, что эти окажутся более проворными, чем предыдущие. — Не замедляя хода, Алкеникс зашагал прямо по раненым, давя их своей поступью. Его воины не отставали от него, держа болтеры наизготовку, и стреляли в дым и пламя впереди, выбирая цели с дисциплинированной осторожностью. Космодесантникам в красной броне приходилось использовать любые укрытия, которые только удавалось найти.
В широком коридоре, где шло сражение, пролегали трубопровод и электропроводка. Люмены мерцали среди дыма, вызванного попаданием штурмовой торпеды. Палубный настил был смят и местами вывернут наружу, напольная плитка погнулась и потрескалась. Обнаженные силовые кабели болтались под потолком, роняя искры в лужи нефтехимикатов и смазки. Именно они были источником пожара, охватившего весь проход и наполняющего воздух жаром и смогом.
Система экоконтроля на этом участке получила повреждения, а искусственная гравитация внезапно начала сбоить. Доспехи Алкеникса автоматически компенсировали подобные неудобства, но уцелевшим мутантам не так повезло. Некоторых из них враги подловили, когда те беспомощно барахтались в пространстве. Одного или двух дико вопящих мутантов всосало в узкое отверстие между искореженным краем корпуса и десантной рамной абордажной торпеды.
Дети Императора продвигались через косяк плавающих трупов, ведя огонь на ходу. Впереди ступал Алкеникс, жаждущий расправиться со следующим противником. Он хотел повесить еще несколько скальпов на свой пояс, ведь у этих воинов были такие прекрасные волосы. Его рабы могли сделать из них что-нибудь поистине великолепное.
Багровые великаны двинулись им навстречу. На его счастье, ему попались не хладнокровные защитники, а агрессивные налетчики. Алкеникс улыбнулся, заприметив их вожака в старой модели силовых лат, полностью красных, за исключением тех мест, где на пластинах были выгравированы неразборчивые строки. Меч его был изогнут и тоже отмечен письменами, словно и клинок, и его владелец являлись историями, обретшими плоть. Алкеникс скользнул вперед с воздетым палашом, в чем ему помогло отсутствие силы притяжения.
Оружие со звоном столкнулось, металл против металла. Алкеникс двигался быстро, но его противник нисколько не уступал ему в скорости. Их клинки скрещивались снова и снова — куда бы ни шел один, там его уже поджидал другой. На какое-то мгновение мечи сплелись, будто давно разлученные любовники, и Алкеникс по-змеиному зашипел на противника, оказавшегося равным ему по силе.
— Я Аршак, саха орд… — начал космодесантник, его голос усиливали динамики шлема. Алкеникс захохотал. Им всегда нравилось помпезно объявлять себя, этим юнцам. Как будто, называя свои имена, они приближали миг триумфа.
— Я знаю, кто ты такой, — крикнул префект. — Ты — тень великих воинов прошлого. Франкенштейн, сшитый из останков с поля боя. Не порть момент, не думай, что твое имя стоит запомнить. Потому что уже завтра я точно забуду его.
Лоялист засмеялся, а в следующий миг убрал одну руку с рукояти меча и нанес размашистый удар Алкениксу в висок. На мгновение визуальная передача в визоре прервалась, и отступник пошатнулся. Клинки с завыванием разошлись, а затем его оппонент впечатал увесистый сабатон ему вбок, прижав к стене коридора. Действуя быстрее мысли, краснобронный гигант накинулся на него, иссекая клинком.
Алкеникс отступал снова и снова, неровные края бреши в корпусе соскабливали краску с его пурпурных лат. Противник дрался как заведенный, словно каждая его конечность была оружием — не только клинок в руке, но и локти, колени, ноги, даже голова. Под подошвами Алкеникса хрустели искореженные детали корпуса, а сзади к нему тянулась бесконечная пустота. Медленно, но неуклонно его гнали назад, к проему. От разочарования в нем вскипел гнев, и он предпринял попытку выбить для себя короткую передышку, сделав резкий выпад. Неприятель отскочил в зону вне его досягаемости.
Алкеникс с яростью бросился вперед, но противник был к этому готов. Он крутанулся и выставил колено вверх, угодив Алкениксу в живот. После он откатился назад, и второй удар пришелся префекту по голове. Алкеникс упал на палубу, в черепе звенело. Следующим пинком в грудь Аршак кувырком отправил его в сторону узкой бреши, проделанной абордажной торпедой, прямиком в объятия темноты меж звезд.