Тишину тотчас разорвал гулкий грохот выстрелов: мы попали в засаду. Да еще в какую!
Глава 35
Ангар, Балтимор, Мэриленд.
Суббота, 28 августа, 15.13.
Остаток времени на Часах вымирания:
92 часа 47 минут.
— Как президент? — односложно спросил Черч.
— Недоволен, нездоров и не желает вникать во всю эту блажь, — отрывисто сказал Линден Брайерли.
— Скажи ему о моем искреннем сочувствии. Но мне нужно с ним поговорить.
— Может, попозже и получится, когда…
— Линден, мне нужно устроить с ним разговор сейчас.
Тишина леденящей волной перекатывалась меж двумя телефонными трубками.
— Ты меня убиваешь, друг мой, — наконец вздохнул Брайерли. — Доктора меня уже вот-вот линчуют, а если я попрошу первую леди, чтобы он принял звонок, ей на ланч подадут мои яйца.
— Скажи ей, что это касается Джо Леджера, — буркнул Черч.
Брайерли притих. Два месяца назад Джо Леджер с командой «Эхо» спас первую леди и половину Конгресса от террористов, думавших взорвать в здании, где они находились, бактериологическую бомбу. Она видела Леджера в действии, сполна оценив его героизм и самоотверженность. Это, по признанию первой леди, изменило ее как человека — правда, со слов Брайерли, неизвестно еще, в лучшую ли сторону. А сам он тогда оказался далеко не в выигрышном положении, так что вполне мог воспринять просьбу Черча как прямой или косвенный подкоп под него.
Видно, дело действительно неотложное.
— Я посмотрю, что она скажет, но на многое не рассчитывай, — заранее предупредил Брайерли.
Черч сидел у себя в кабинете и ждал. Вот так, просто сидел неподвижно, и все. Даже не надкусил печенюшку, хотя поглядывал на тарелку с ванильными хрустяшками не без интереса. Тикали настенные часы, бесшумно скользили по бухте за окном катера, оставляя за собой белые полоски бурунов.
— Мистер Черч? — послышался в трубке мягкий, словно шелк, облекающий лезвие ножа, голос первой леди.
— Добрый день.
— Что-то случилось с Джо Леджером?
Как всегда, строго по существу. Черча это неизменно восхищало.
— Да, мадам.
Он в сжатой форме изложил ей суть происходящего. Рассказал даже о задании Леджера в «Глубоком железе». Он досконально знал, что с такой, как она, лучше выкладывать всю правду, причем без ретуши и прикрас: хуже не будет. Чутье его не подводило.
— И вы хотите, чтобы мой муж, только что после операции, не просто возвратился к своим служебным обязанностям, а еще и принял на себя весь стресс от фактического заговора своей администрации?
— Да, — ответил Черч. За попытку подсластить пилюлю он бы горько у нее поплатился.
— Это поможет Джо?
— Из-за ДВБ Джо оказался в крайне опасном положении, без мало-мальски нужной поддержки и даже без надежды спастись, если проблема будет усугубляться. Такого вообще не должно было произойти.
— Вы можете мне рассказать, в чем суть этого задания? Не какие-нибудь разрозненные детали, а в совокупности?
— Мог бы, — не стал таиться он, — но сами понимаете…
— Мистер Черч, — произнесла она с тихой непреклонностью. — Я разговариваю с вами по линии прямой правительственной связи, и мое слово решает, вернется мой муж до срока в Овальный кабинет или нет. Заметьте: не вице-президент, не доктора здесь в клинике, не генпрокурор и не спикер Палаты представителей. Поверьте мне на слово: вам нужно убедить меня в важности всего этого, иначе наш разговор закончится прямо сейчас, без продолжения.
— Как хорошо у вас получается, — сказал Черч.
— Что?
— Разыгрывать большие карты.
— Бог ты мой, это что, комплимент от самого мистера Черча?
— Именно. Назовите его респектом одного профи к другому.
— Так вы мне расскажете?
— Извольте, — ответил он. — И думаю, черт возьми, лучше мне с этим не медлить.
Глава 36
Хранилище «Глубокое железо», Колорадо.
Суббота, 28 августа, 15.21.
Остаток времени на Часах вымирания:
92 часа 39 минут (время местное).
— Умри, умри, умри! — орал я, поливая из своей М-4. Старший в прыжке нырнул под припаркованный электрокар, перевернулся и изготовился к стрельбе лежа. Банни кинулся за штабель ящиков, но, судя по тому, как он при этом дернулся, одна из очередей его все же зацепила. Канув за штабель, боец исчез из вида.