Вероятно, произошло что-то необычное, иначе раненому дали бы время на отдых. Он спустил ноги с постели, встал и подошел к зеркалу. На лбу у него был небольшой кусочек пластыря и чуть побольше - на тщательно выбритом участке кожи на виске. Казалось, что судьба довольно милостиво обошлась с ним. Он только слегка поранился о шлем. Он был жив, потому что шлем выдержал.
Он осмотрелся в поисках одежды и в это мгновение услышал сирену тревоги. Дверь открылась, и вошел маленький мужчина в белом кителе с нашивками санитарного корпуса на рукаве.
- Слава богу, вы встали, - выдохнул он. - Одевайтесь - и быстро. Общая тревога. Все люди из научно-технической секции должны быть на своих местах!
Пока Спик одевался, санитар стоял у двери. Когда Спик вышел наружу, он протянул ему бластер, отданный на сохранение.
- Закройте шлем! - крикнул он Спику вслед.
Спик удивленно повиновался и покинул лазарет. Снаружи, в главном коридоре палубы, его оглушил мощный рев сирен. Он поспешно переключил внешние микрофоны на пониженную громкость. В коридоре было мало людей, и на всех были закрытые скафандры.
Спик побежал к технической секции. Уже в главном коридоре он услышал непрерывный грохот системы оповещения, по которой всем людям приказывалось занять свои места. В случае всеобщей тревоги место Спика было в централи связи капитана Эрин Логана. И он побежал туда.
Логан стоял у пульта управления и отдавал приказы. Дюжина старших и младших офицеров стояла полукругом возле него. Увидев вошедшего Спика, он замолк и скривил лицо в насмешливой гримасе.
- Как мило с вашей стороны, что вы появились здесь, лейтенант! воскликнул он с сарказмом.
Спик не ответил. Ему хотелось знать, что произошло. Логан снова начал отдавать приказы. Люди покидали помещение, как только получали задание, и в конце концов Спик остался последним.
- Для вас у меня есть кое-что особенно, - снова усмехнулся Логан. - Вы и пять младших офицеров останетесь со мной. Мы будем работать в измерительной лаборатории.
Спик спокойно кивнул.
- Можно мне спросить, что случилось, сэр?
- Нет, вам это не нужно. Вы так дьявольски хитры, что узнаете сами.
Спик улыбнулся ему.
- Другими словами - вы тоже этого не знаете?
Логан покраснел.
- Через три минуты увидимся в лаборатории Н1 - крикнул он ему. Непунктуальность будет рассматриваться как неповиновение.
Спику понадобилось лишь две минуты, чтобы добраться до лаборатории. На пути туда он ломал голову над причиной всей этой суматохи. Во время всеобщей тревоги сотрудники и офицеры научно-технической секции обычно были всего лишь наготове, чтобы как можно быстрее исправить возможные повреждения. Всю секцию призывали находиться на своих местах только тогда, когда проводился важный эксперимент. Но эксперименты, конечно, проводились не тогда, когда объявлялась всеобщая тревога.
Пять младших офицеров уже были на месте. Логан появился через несколько секунд после того, как Спик вошел в маленькое помещение. Пунктуальность Спика, казалось, разочаровывала его. Приборы, установленные на низких скамьях и пультах вдоль стен, были знакомы Спику. В основном это были измерительные приборы, являющиеся главными инструментами техников гиперкома.
Огромный экран на стене был пуст. Логан подошел к одному из пультов, вделанному в стену возле входной двери. Он нажал на две кнопки. Свет уменьшился до слабого свечения, и экран озарился.
Спик вздрогнул.
Гигантская плоскость светилась тусклым, однотонным серым светом. Звезды были крошечными, бесцветными точками. Спик не знал, что "Крест" находится в линейном пространстве.
* * *
Из полумрака к экрану выдвинулась указка. Она указала на одно из многих маленьких световых пятнышек. Голос Логана произнес:
- Наше внимание привлекают такие объекты, как этот. Если вы включите увеличение и подробнее рассмотрите его, вы заметите, что это не обычная круглая световая точка одной из звезд. Объект этот продолговатый, овальной формы. Мы уже сорок минут находимся в линейном пространстве. Тридцать пять минут назад был замечен первый чужой объект. К этому времени мы обнаружили их уже четыре. Нашим заданием является установить, сколько их существует вообще и что это такое. Принимайтесь за работу!
Спик обратился к нему
- Капитан, сэр... можно мне взять двух из наших людей?
- Не возражаю, - сердито ответил Логан, - но остальные потребуются мне!
Спик улыбнулся самому себе. Логан знал, что он был лучшим техником гиперполя и что по крайней мере в настоящее время он должен дать ему свободу действий.
Спик взял двух людей и подошел с ними к одному из пультов на боковой стороне возле экрана. Сначала, как и предлагал Логан, они включили увеличение.
Он был прав. Четыре чужих объекта были яйцеобразными, и половина из них меньше диаметра звезды.
Тем временем Логан со своими тремя людьми продолжил поиски на экране среди других неидентифицированных световых пятен. Спустя десять минут он нашел пятый объект.
Спик и его люди перешли к анализу излучения, испускаемого овальными объектами. Два младших офицера читали показания приборов и сообщали результаты Спику. Тот скармливал их компьютеру, входившему в оборудование лаборатории. Машина идентифицировала излучения как относящиеся к категории возникающих вместе с переменными гравитационными полями. Одновременно с этим она рассчитала, что интенсивность излучения на два порядка выше гиперэнергетического рассеянного излучения звезд, окружающих "Крест".
Первые результаты недвусмысленно доказывали, что овальные световые пятнышки не являются звездами, хотя их было трудно отличить от первых.
Было ясно, что овальные объекты были, хотя и маленькими, но чрезвычайно насыщенными энергией, или то, что они находятся поблизости от "Креста".
Последнее казалось почти немыслимым. В линейном пространстве, зоне полупространства между эйнштейновым и гиперпространством, было только рассеянное излучение звезд, которое воспринимали оптические камеры и передавали на экраны. За исключением рассеянного излучения, линейное пространство было пусто - серая, неохватная человеческим разумом пустыня. Расстояние здесь невозможно было измерить, только интенсивность рассеянного излучения, которая давала астронавтам знать, когда они подойдут достаточно близко к цели.
Спик зажег сигарету и уставился на ленты с результатами расчетов, лежащих перед ним и освещенных светом маленькой лампочки на пульте.
- Ну, что у вас появилось? - крикнул Логан с другой стороны лаборатории.
Он был нетерпелив и хотел видеть результаты, чтобы все свести воедино. Спик развлекался. У него сложилось твердое мнение об этих пяти овальных объектах или световых пятнышках, и он знал, что воображение Логана было слишком слабо, чтобы все это понять.
Без всякой подготовки он выпалил свой ответ:
- По моему мнению, сэр, это пять вражеских кораблей, которые преследуют нас в линейном пространстве.
* * *
На мгновение воцарилась мертвая тишина. Потом Логан взорвался:
- Вы абсолютно не разбираетесь в этом! Можно ли вообразить что-то более сумасшедшее! Ни один корабль не может преследовать другой в полупространстве. Все, что можно видеть в линейном пространстве, - звезды. - Он тяжело дышал от возбуждения. - Лейтенант, ранение, вероятно, сказалось на вашем рассудке. Вы должны как можно быстрее вернуться в лазарет.
Спик встал. Его глаза за это время привыкли к полутьме, и он хорошо видел Логана.
- Вы ошибаетесь, сэр, - спокойно сказал он. - Овальные пятнышки возникают от излучения, которое связано с переменным гравитационным полем или обычными защитными полями, если выразиться понятнее. Как мы видим, излучение защитных экранов имеет овальную форму. Тем не менее, ваше утверждение правильно, потому что никто еще не наблюдал в линейном пространстве ничего, кроме рассеянного излучения звезд. По моему мнению, все дело в том, что до сих пор корабли здесь еще никогда не подходили так близко друг к другу, как тефродеры к нам. Флот земного соединения всегда сохраняет во время линейного полета расстояние между отдельными кораблями. Тефродеры, напротив, идут впритирку к нам. Если вы все еще хотите отослать меня обратно в лазарет, сэр, я готов уйти.