Машины перед ними были мультидубликаторами - аппаратами, которые "хозяева Острова" и их союзники использовали для изготовления андроидов по одному шаблону. Где-то в глубине гигантской башни находилось неподвижное тело настоящего тефродера, по образу которого из составных частей тел тефродеров в невероятно сложном, но быстро протекающем процессе создавались андроиды. Они обладали разумом и памятью своего прототипа. В мгновение своего выхода на свет они были идентичны неподвижному тефродеру, который вдохнул в них душу, и только потом, когда они достаточно долго будут идти своим путем, у них разовьется свое собственное сознание.
Эти мысли мелькнули в голове Спика, пока из основания машины выходило все больше и больше тефродеров - необозримая колонна, сориентировавшаяся и направившаяся к группе майора Лукки. Спик медленно отступил назад. Эрни Логана уже давно не было рядом, и бластер больше не упирался в спину Спика.
Он бросил быстрый взгляд в сторону. Из машины справа тоже выходила толпа тефродеров. То же самое было и у основания третьего дубликатора. Только четвертый, который находился тоже справа от него, но в глубине зала, все еще не работал.
Спик, колеблясь, отступал, так как передний тефродер находился в десяти шагах от него. Он увидел, как тот поднял оружие и направил ему в грудь. И тут Спик очнулся от охватившего было его оцепенения. С яростным криком он бросился в сторону. Фыркнул выстрел из бластера, но не попал в него, а в следующее мгновение зашипело его оружие.
Спик упал на пол и тут же услышал голос рядом с собой.
- Один ты ничего не сделаешь, парень! - пробурчал низкий голос Крада Хоппера.
Слева донесся гнусавый голос Поэма Лангража:
- Но втроем нам, может быть, и удастся что-то сделать!
Следующие секунды прошли, как в кошмаре. Спик стрелял с точностью машины. Вместе с Крадом и Поэмом он уничтожал андроидов быстрее, чем они появлялись из машины. Где-то далеко позади них майор Лукка яростно выкрикивал приказы. Уголком глаза Спик увидел, что обе группы давно уже отошли от стен и образовали фронт, защищаясь от тефродеров, выходящих из двух других дубликаторов.
Тем временем противник изменил свою тактику. Поток из основания дубликатора перед ним иссяк, и пару секунд казалось, что машина остановилась. Потом из красного свечения, пылавшего в четырехугольном отверстии, появилось качающееся ящикоподобное образование, а через мгновение оказалось снаружи - робот чудовищного вида, двигающийся на своем собственном антигравитационном поле. Со скоростью спортивного автомобиля он мчался к трем землянам. Из кубического тела робота высунулась дюжина хватательных манипуляторов. В каждом из них было зажато по оружию. Ливень раскаленных добела энергетических лучей прошел в волоске от Спика и его спутников.
- Прочь отсюда! - крикнул Спик прерывающимся голосом, бросился в сторону и поспешил удалиться, чтобы сохранить как можно большую дистанцию между собой и яростно стреляющим роботом. На бегу он обернулся и увидел, что Поэм Ланграж тоже ударился в бегство. Он озабоченно поискал Крада Хоппера, и когда наконец увидел его, у него перехватило дыхание. Крад остался лежать. Неподвижно, вытянув руки перед собой, он лежал на полу, словно мертвый. Робот проскользнул мимо, охотясь за Поэмом. Спик вскрикнул:
- Поэм, берегись!
Внезапно Крад подскочил вверх. В два или три прыжка он настиг робота. Машина, все внимание которой было приковано к бегущему Поэму, не заметила его. С расстояния менее чем в два метра Крад разрядил поставленный на максимальную мощность бластер в металлическое тело. Робот взорвался. С лопающимся треском он разлетелся на тысячи осколков, с жужжанием пронизавших воздух. Тяжелое черное облако дыма поднялось над тем местом, где Крад совершил свой героический поступок.
Спик бросился к нему. Крад все еще стоял на ногах. Волосы его были опалены чудовищным жаром взрыва и гротескным ежиком топорщились на голове. Он лишился бровей, и лицо его было черно от копоти. Оно скривилось от напряжения, когда он увидел Спика.
- И все же мы это сделали! - выдохнул он. Поэм повернулся и подбежал к ним.
- Ты непроходимый дурак! - крикнул он прежде всего. - Ты же мог погибнуть!
Спик увидел людей майора Лукки, которые отступали, когда машины взревели, а теперь широким фронтом приближались к дубликатору. Далеко позади, на левом фланге, благоразумно оставаясь позади других, двигался Эрни Логан. У Спика в голове мелькнуло, что все остальное, кажется, было счастливой случайностью.
Лукка подошел к нему.
- Я отдал приказ отступать! - проскрежетал он ему. - Какого же черта вы не подчиняетесь отданному мной приказу?
Спик встал по стойке смирно.
- Извините, сэр, но капитан Логан приказал мне прикрывать отступление.
Лукка повернулся. Логан все еще находился метрах в двадцати от них, но громовой голос майора перекрыл шум дубликторов:
- Логан, это вы несете ответственность за всю эту бессмыслицу!
Спик увидел, как Логан вздрогнул. Лукка отвернулся, словно уже забыл об этом происшествии. Он бросил оценивающий взгляд на светящееся красным отверстие в основании дубликатора. Там больше ничего не двигалось. Две другие группы также остановили и сломили наступление андроидов. Из двух других машин тоже появилось по роботу, но Лукка предупредил своих людей, и те открыли по механическим существам огонь из автоматического оружия, уничтожив их. В зале воцарилась тишина, если не считать гремящего гудения мультидубликатора.
Лукка принял решение.
- Эти машины могут быть важными и интересными, - сказал он резким чистым голосом, который услышали и обе другие группы, - но мы не можем рисковать, оставив их работающими. В любое мгновение они могут начать выплевывать новых андроидов, а у нас в тылу не должно быть ничего. Открывайте огонь по дубликаторам!
Стволы тяжелых автоматических орудий были направлены на блестящие башни. Словно бушующий, ревущий шторм, ярко-белые лучи энергии обрушились на могучие машины и окутали их сверкающим туманом солнечного жара. Спик увидел, как их силуэты расплываются, рушатся, раскаляются и исчезают, испараяясь. Клубы дыма, смешанного с раскаленным воздухом, поплыли по залу и опалили лицо Спика. Через несколько минут дубликаторы превратились в жалкие пни оплавленного металла, окруженные быстро застывающими серыми лужами.
Только один дубликатор остался невредимым. Это был тот, который не работал. Ни одна из трех групп не подошла к нему достаточно близко, чтобы открыть огонь, а так как он молчал, Лукка послал к нему лишь двух человек.
Зал снова погрузился в прежнюю тишину, и только тихое шипение и потрескивание застывающего металла показывали, что здесь недавно произошло. Воздух был горячим и полным отвратительного смрада. Вокруг оснований уничтоженных дубликаторов лежали дюжины неподвижных тел - андроидов, которые не смогли быстро понять, что происходит. Команда же Лукки совсем не пострадала.
Майор отправил своих людей дальше, в глубь зала. Яркий свет, исходящий от квадратных осветительных панелей на потолке, высветил в задней стене зала огромные двери, похожие на ворота, ведущие, по всей вероятности, в другие помещения подземной фабрики. Спик вздрогнул при мысли, что существует много залов с дубликаторами, из которых могут устремиться толпы андроидов. Задолго до того, как оказаться на борту "Креста", отобранный комиссией, Спик слышал о том, что "хозяева Острова" могли изготавливать конвейерным способом искусственные разумные существа, если у них был для этого подходящий образец. Одна мысль об этом наполнила его тогда отвращением и ужасом, а теперь, когда он увидел все это наяву, отвращение его стало настолько сильным, что вызвало физическую дурноту.