— Ясно, — проронил я и передал ему серебряный четвертак, после чего пошутил: — А где же «наш отель приветствует вас»?
Тот молча вручил мне сдачу и наградил мрачным взглядом, ясно давая понять, что вертел он таких шутников на одном месте. Я же улыбнулся ему и проник в форт под лай десятка волкодавов, что сидели на цепи возле ворот. Они злобно скалили зубы, с которых капала жёлтая пена, и готовы были вцепиться в глотку каждому, кто подойдёт к ним. Но таких дураков не оказалось. Люди быстро проходили мимо них на безопасном расстоянии, а потом разбредались по крохотному форту, который вмещал десяток строений, расположившихся по кругу возле стены.
Я остановился около края накатанной грузовиками колеи и решил осмотреться. Итак, что же тут есть? Вон туда ведут следы машин, значит, то первое здание слева — гараж. Оно было чуть выше прочих и оказалось сложено из неошкуренных брёвен, а также имело дерновую крышу и большие железные ворота.
Чуть дальше гаража прикорнула казарма, которая не очень-то отличалась от барака, где мне сегодня предстояло ночевать. Оба строения оказались низкими, приземистыми и построенными ровно из таких материалов, что и гараж. Да здесь вообще всё было построено из брёвен и дёрна: баня, склад, общий жилой дом местных и столовая. У последней оказались широко распахнуты ставни, благодаря чему изнутри доносились весёлые возгласы, стук ложек и лился искусственный свет.
В моём животе кто-то громко квакнул, намекая, что надо бы закинуть в топку что-нибудь горячее. Я не стал противиться своему желанию и потопал по утрамбованной земле к здешней харчевне, обходя снующих повсюду вооружённых людей и пассажиров. Миновал колодец, казарму, а потом взошёл по ступеням и проник в столовую, крайне похожую на ту, что я видел в фильме о советских лесорубах. Здесь меня накрыла мощная волна разнообразных ароматов, среди которых господствовали запахи еды, пота и древесной стружки, которой оказался посыпан дощатый пол. Мужики же сидели за длинными деревянными столами на таких же длинных лавках и ели то, что можно было взять вон с тех металлических стеллажей, прикорнувших около дальней стены. Там же возле стеллажей, рядом с дверью, ведущей на кухню, восседала дородная тётка и взымала плату за каждое блюдо, поставленное на поднос. Короче, здесь была система самообслуживания. Ну, сойдёт.
Я прошёл мимо полупустых столов и едва не наступил на хвост упитанного полосатого кота. Тот в последний момент шмыгнул под лавку. Мой взор с недовольством обратился к низенькому потолку, где висел рядок тусклых ламп, что были заключены в жёлтые плафоны, засиженные мухами. Они явно работали в половину силы, из-за чего чуть не стали причиной крошечной трагедии, которая могла случиться с котом. Но благо, что всё обошлось, и я без происшествий добрался до очереди, где пристроился в её конец.
Вскоре я стал счастливым обладателем наваристых щей, гречки с мясом и компота, после чего отдал дородной тётке грабительские десять серебряных, а дальше плюхнулся на лавку. Тут смачно чавкали соседи по столу, которые и рыгать не стеснялись. Я обречённо покачал головой, склонился к щам и принялся их хлебать, вооружившись алюминиевой ложкой. Но спокойно поесть мне не дали. Вдруг лавка подо мной прогнулась и справа возникла мускулистая гора. Я быстро скосил взор, не отрываясь от щей, и увидел того самого лысого гиганта. Он деловито поставил на стол поднос, полный разнообразной снеди, а затем повернулся ко мне и с дружелюбной улыбкой проговорил, поглядев на мой набор блюд:
— А чего куриные сердечки не взял?
— Нет, спасибо. Мне пока пересадка не нужна, — сострил я, отправив в рот полную ложку.
— Аха-ха-ха, — громко рассмеялся тот, на миг перекрыв все остальные звуки, раздающиеся в столовой. — Ну, давай знакомиться. Меня зовут Виктус. Не Витя, Витек или Виктор, а Виктус…
— Серый Призрак, — пожал я его ладонь и облизал жирные губы.
Глава 21
Гигант насмешливо посмотрел на меня, а затем выдал:
— А нормальное имя у тебя есть, герой?
— Серый Призрак, — упорно повторил я, принявшись за гречку с аппетитно пахнущим мясом.
— Ну и ладно, — проронил Виктус, начав со страшной силой поглощать всё, что стояло на подносе. Его рот молол даже кости. Мне захотелось перекреститься. Чудовище, а не человек. Вот-вот поднос сожрёт.
Пока я вкушал гречку, он уже расправился с половиной своей еды. А когда мне удалось добрать до компота, гигант наконец-то сыто вздохнул, взял в руку кружку с каким-то травяным отваром, а на его лице появилась довольная улыбка. Он даже соизволил начать что-то вроде светской беседы.