Бог весть почему он выбрал Бельтайн в качестве норы, в которой можно отлежаться. Может быть, полагал, что сравнительно молодой преступный мир планеты не рискнет что‑то предпринять против признанного корифея, а на любую полицию он не первый год клал с прибором. Да и о командующем планетарной полицией ему доводилось слышать немало хорошего. Хорошего для пирата, разумеется, что, собственно, и требовалось… Так или иначе, упрямый и цепкий как бульдог (была, говорят, такая порода собак на старой Земле) капитан Генри Морган в расчеты Мерканто не входил. А зря.
Голос информатора срывался, руки законченного наркомана тряслись то ли от страха, то ли от ломки так, что крохотный прозрачный пакетик с единственным волоском внутри чуть не упал на пол.
– К… к… клянусь вам, капитан, это он! Вот… проверьте…
– Проверю. Сиди здесь и не рыпайся. Дозы нет, могу предложить виски. Будешь?
– Д… д… да, б… б… буду.
Морган из последних сил не пускал на лицо брезгливую гримасу. Это опустившееся существо оказало ему услугу. Стоп, еще не оказало. Сначала надо сравнить волосок из пакетика с ДНК‑граммой Мерканто, разосланной Империей вместе с объявлением о награде. Портативный анализатор у него был, но ему нужна была полная уверенность. Не доверяя никому, Морган под каким‑то липовым предлогом зашел за пару часов до полуночи в Управление, с самым независимым видом прикрыл за собой дверь лаборатории и запустил сравнительный анализ. И не позволял себе никаких эмоций до тех пор, пока не увидел на экране заветное: «Совпадение – %». Остальное было делом техники, что бы там ни думал о своей способности скрываться знаменитый работорговец.
Так и получилось, что в ту же ночь элитный батальон полиции поднялся по тревоге. Красивая – и дорогая – вилла на одном из частных островков Западного архипелага была в мгновение ока разобрана буквально по камушку. Вытащенный на поверхность из комфортабельного подземного убежища человек совершенно не походил на Мерканто ни лицом, ни фигурой, ни тем более прической, но ДНК‑грамма… ДНК‑грамма вопила: «Это он! Это он! Он!!!»
Уже совсем под утро – хорошо, хоть ночи зимой длинные! – закованный в силовые наручники пленник был надежно заперт в подвале дома Моргана: с год назад у заместителя командующего планетарной полицией появилось постоянное жилье, служебное, но все‑таки. Правда, бывал он в этом доме в лучшем случае раз в неделю и вообще не очень‑то понимал, на кой он ему сдался. Поспать и принять душ можно было в любом полицейском участке. Рубашки сдавал и получал из прачечной молодой порученец, которого Морган присмотрел на улице, как когда‑то присмотрели его самого. В домашних обедах он не нуждался, поскольку не помнил их вкуса, семьей обзаводиться не спешил, не желая давать противникам возможность для шантажа и подставлять близких людей, а свободного времени у него не было вовсе. Коротко говоря, дом ему был не нужен. До сегодняшней ночи. Теперь предстояло самое главное.
Дежурный сотрудник русского консульства на Новом Амстердаме наотрез отказывался будить господина консула, требуя назваться и изложить дело ему. Или подождать до начала рабочего дня, которое наступит через девять стандартных часов, – но у господина консула очень плотное расписание, на вашем месте я бы не рассчитывал на то, что у него найдется время для разговора с анонимом! В конце концов Морган вышел из себя – время работало против него, в любую минуту ночным рейдом мог заинтересоваться шеф, а ему Генри ни на ломаный пенс не верил с тех пор, как пару лет назад полюбовался коллекцией статуэток в доме, принадлежащем шефу лично. Каждая из добрых трех сотен фигурок стоила как минимум полугодового жалованья Моргана.
Приблизив лицо почти вплотную к экрану, он прошипел с такой угрозой, что собеседник даже попятился:
– Слушай меня внимательно, крыса канцелярская. Если тебе дорого место, которое греет твоя драгоценная задница, ты немедленно разбудишь консула и скажешь ему всего два слова – Мануэль Мерканто. Я жду ответа не больше трех минут, ты понял?!
Морган блефовал. Дороже русских за Мерканто не заплатил бы никто, деньги были отчаянно нужны, и на самом деле он был готов ждать и пять минут, и пятьдесят… Прошло полторы.
– Меня зовут Михаил Авдеев. Я являюсь консулом Российской империи на планете Новый Амстердам, – сухощавый мужчина лет семидесяти, с седыми висками и щеточкой усов, требовательно уставился на Моргана. Его уник был безукоризнен и не шел ни в какое сравнение с уником Генри, вечно забивающего на занятия языками, и без того спать было некогда. – Вы назвали некое имя…
– Да, сэр, назвал. Вы можете обеспечить дополнительную защиту этого канала? – Морган старался не позволить усталости пробиться сквозь спокойную деловитость. Авдеев и глазом не моргнул, но лежащий у правого локтя Моргана детектор защиты связи выдал такой уровень закрытости, на который, судя по упавшему вправо изображению стрелки, вообще не был рассчитан. Капитан одобрительно чертыхнулся.
– Вы готовы принять информационный пакет?
– Готов, – кивнул консул.
Морган выдохнул и отправил в короткий путь через подпространство сравнительную ДНК‑грамму. Через несколько минут, показавшихся ему нестерпимо длинными, Авдеев перевел взгляд со вспомогательного монитора снова на Моргана.
– Ваш родной язык – кельтик? – неожиданно спросил русский и Генри понял, что пришло время идти ва‑банк.
– Капитан Генри Морган, Бельтайн, заместитель командующего планетарной полицией. Господин полковник.
– Ого! – развеселился консул. – Да вы молодец, капитан! Как определили?
– Не знаю, – пожал плечами Морган, – само на язык попросилось. Я ведь полицейский… Так вас интересует Мануэль Мерканто?
– Безусловно. Вам известно, где он?
– Известно. Он у меня. Жив и здоров. Ну, здоров относительно… – Генри выразительно посмотрел на полковника. Тот понимающе кивнул.
– Вы намерены передать его Империи?
– Намерен. В любом желательном для вас состоянии: живом, замороженном, в виде пепла…
– Живой предпочтительнее. Где и когда? – судя по всему, терять время русский контрразведчик – так определил для себя его специализацию Морган – не собирался.
Как можно скорее. Я действовал в обход начальства и вовсе не уверен, что если я протяну время, Мерканто у меня не перехватят.
– Гм… – Голос полковника ощутимо похолодел, – а позвольте полюбопытствовать: в данном случае вы выступаете как частное лицо?
– Нет. Я выступаю как офицер полиции, не желающий видеть, как его дом превращается в свалку галактического мусора. Вы согласны с тем, что люди, подобные Мерканто, – мусор?