Зарецкий уже подлетал к предельно аккуратно блокированному гарнизону, одновременно отдавая приказ о начале операции «Прополка», когда лейтенант Удальцов поднялся на ноги. Надел берет. Вытянулся во фронт так, что словно даже росту прибавилось. И заговорил.
– Самопроизвольное срабатывание аппаратуры, – почти незаметно усмехнулась мать Агнесса. – Пришлось мне на старости лет согрешить ложью. Цени.
– Ценю, матушка. И помолюсь за вас и сестру Джеральдину. Не сбрось она минзаги вовремя…
Больше всего Мэри хотела сейчас принять душ, что‑нибудь съесть и рухнуть в койку. Именно в такой последовательности. Или обойтись только последним пунктом. Сошел бы и пилотский ложемент. И пол. И даже потолок – черт с ним, с одеялом, его и закрепить можно!
Капсулы с глюкозой, выцарапанные из кулака Бедретдинова непосредственно перед началом разговора, пока что не подействовали. А может, подействовали, но их попросту не хватило. Глаза, красные от полопавшихся сосудов, слипались. Мучительно хотелось закурить.
– Помолись, помолись, – снисходительно покивала настоятельница. – Хорошее дело, полезное. Но это потом. Ты мне вот что скажи: почему без позывных?
Говорили они на унике. Возможно, все, присутствующие в рубке, знали кельтик. А возможно, и нет. Зато уник знали с гарантией все, а полное понимание сказанного было сейчас необходимо.
Мэри оглянулась на то ли почтительно, то ли напряженно молчавших офицеров и решила играть в открытую:
– Потому что подай мы позывные, и пространства для маневра не было бы. А оно нам необходимо. Пока хотя бы приблизительно не известно, что творится в Империи и в Галактике – мы мертвы.
Мать Агнесса демонстративно перекрестилась:
– Благодарю тебя, Пресвятая Дева, услышала ты мои молитвы! Кто бы мог подумать – сестра Мэри Гамильтон научилась, наконец, осторожности! Одного только в толк не возьму: когда?..
Понять, одобряет ее аббатиса или осуждает, Мэри пока не могла. Откат накрыл ее по полной программе, и мозги работали с ощутимым скрипом.
– Ну хорошо. Мыслишь ты в правильном направлении, впрочем, как всегда. Но, учитывая направление… ты страховку продумала?
– Страховку? – Мэри постаралась придать лицу и голосу максимально невинное выражение.
Аббатиса на секунду поджала губы и строго произнесла:
– Ты огорчаешь меня, девочка.
– И в мыслях не держала, матушка. Вы можете связать меня по закрытому каналу с Дейвом Карнеги?
– Жди, – кивнула, не уточняя больше ничего, настоятельница и исчезла со связи.
Мэри потянулась, прикрыла глаза и предалась было мечтам о сигаре, когда голос Константина произнес откуда‑то сзади:
– А кто такой этот Дейв Карнеги?
Она начала вставать, но великий князь молниеносно переместился так, чтобы видеть ее лицо и повелительно выставил перед собой ладонь:
– Сидите. Не хватало еще вам вскакивать. Вас это тоже касается, господа. Так о ком идет речь?
– Да есть у нас на Бельтайне прожженный журналюга. Самый длинный язык и самая луженая глотка на всех Свободных Планетах.
– Вы же недолюбливаете прессу? – картинно удивился наследник престола.
Суть он уловил мгновенно. Если известие об их возвращении раструбят средства массовой информации, заговорщикам придется попридержать коней.
– Я много чего недолюбливаю. И даже просто не люблю. Например – маневрировать крейсером в астероидном поясе, – криво усмехнулась Мэри.
И вслух подтвердила его мысленные выкладки, не обращая внимания на послышавшиеся со всех сторон смешки:
– За конфетку в виде вашего первого по возвращении интервью старичина Дейв продаст душу Сатане, потом выдурит ее обратно и снова продаст. В два раза дороже. А затем распишет все ярчайшими красками, и каждый таракан в Галактике будет знать: «Москва» вернулась и ее главный пассажир жив и здоров. После этого угробить нас будет сложновато. Вернее, угробить‑то проще простого, еще одного прыжка привод не выдержит, да и разгоняться нам практически не на чем, я движки не щадила вообще. И с броней напряги, и с артиллерией… не отобьемся. И связь подавить не проблема, надо будет – даже «ква!» сказать не успеем. Но дальше‑то что?!
Она устало повела плечами и позволила‑таки глазам закрыться. Чувствовала, что долго отдыхать не придется. И оказалась права.
Минут десять спустя неопределенного возраста дядечка, сразу понравившийся Константину, темпераментно вопрошал, где ему подписаться кровью и на какой счет перечислить половину гонорара. К черту освещение забастовки докеров на базе «Гринленд»! Но как же удачно, что съемочная группа там, а не на планете! Считайте, что мы уже вылетели! Опасно?! Тю! Жить вообще опасно, от этого умирают!
Еще через полчаса рыжеволосая женщина с локонами до плеч приняла координаты, согласовала подлетное время, а в ответ на обещание заплатить по тысяче фунтов за каждую минуту выигрыша придвинулась к экрану вплотную и процедила сквозь зубы:
– Разоришься, Гамильтон!
– Разори меня, Кохрейн, – тихо, но отчетливо произнесла Мэри. – Пусти меня по миру. Буду признательна. За такое – сколько угодно. Дважды столько. Трижды.
– Так красиво? – прищурилась рыжая.
– Еще красивее.
– Перестань размахивать кредиткой, Гамильтон. Я еще не забыла, кто зубами выгрыз меня прямо у Смерти из глотки тогда, при Лафайете. Жди, сестра Мэри, – убранная за ухо прядь волос обнажила тарисситовый крест на правом виске. – Ты не успеешь заскучать.
И заскучать они действительно не успели. «Изюминкой» Линии Кохрейн было умение летать быстро. Очень быстро. И казалось бы: как ты что‑то там дополнительное извлечешь из корабля на коротком внутрисистемном отрезке? Но факт оставался фактом. Что делали со своими «птичками» пилоты Линии Кохрейн, как договаривались – бог весть, но тягаться с ними не брался никто.
Корабль уходил от Сигмы в сторону Бельтайна, пусть и довольно медленно, и Мэри дала бывшей сослуживице девять часов. На деле же прошло даже меньше восьми, и крохотное верткое суденышко уже крутилось вокруг «Москвы», давая возможность операторам снять крейсер со всех возможных ракурсов.
Вот теперь – и только теперь – Мэри сняла запрет на связь. Отчасти сняла. Только для Константина. Который решил для начала попробовать связаться с младшим братом. Так, обстановку разведать. Да и отца хорошо бы подготовить, вряд ли вся эта нервотрепка прошла для него даром.
К удивлению – весьма тревожному удивлению – великого князя, коммуникатор Ивана был выключен. А когда все‑таки удалось связаться…
Ну что ж, Иван Георгиевич… Хуан Хорхе, как мама иногда говорит… вот и привели тебя на гору высокую. И показали все царства земные. И предложили власть над ними. Интересно, Иисус тоже чувствовал себя так, словно его с головой макнули в дерьмо?!
Самое «забавное» состоит в том, что (в случае отсутствия брата и наличия твоего согласия) у них вполне может получиться. Константин, тот самый «молодой, сильный правитель», устраивает далеко не всех. Робких можно запугать, осмотрительных – заставить призадуматься, жадных – привлечь возможной выгодой… если Совет и отца поставить перед выбором: Иван на троне или раскол Империи, дело, пожалуй, и выгорит.
Так, кажется, молчать дальше нельзя.
– Как я понимаю, времени на раздумье у меня нет, – негромко выговорил Иван.
– Вы все правильно понимаете, ваше императорское высочество, – Тихомиров подпустил в голос подобострастия, но с глазами ничего сделать не смог. Или не захотел. Кашников уж точно не захотел, вон как зыркает!
– Это плохо, господа, – лейтенант встал со стула, ногой отодвигая его чуть подальше, чтобы не мешал при возможном маневре. Надел берет. Расправил плечи. – Очень плохо – для вас. Вы арестованы.
– Мальчишка… – интонация демонстративно прикоснувшегося к сенсору Тихомирова была полна глумливого разочарования.
Интересно, успели ребята подтянуться? А если нет – выберется ли он? Да какое там. Даже если в приемной хотя бы трое – массой задавят. Не совсем же щенков на такое дело снарядили?! И оружия нет, кто ж по вызову командира гарнизона с оружием ходит…
Ладно, сразу стрелять они вряд ли начнут, с дырками в организме несчастный случай хрен замотивируешь, а значит, Иван Георгиевич Удальцов один уж точно не подохнет. В последнем путешествии без компании не обойтись, вот он ее и организует, насколько хватит сил. По крайней мере, Тихомирова‑то точно с собой заберет. Отяжелел генерал. И пьет много.