– Наверное, да, – грустно ответил Антошка. – До тех пор, пока здесь Клаус, будут и они.
– Не похоже, чтобы гномам нравилось работать здесь. И вообще, по-моему, они не предназначены для работы.
– Почему же? Они крепкие и выносливые. А не нравится, потому что заставляют работать. Против своей воли мало кому захочется хоть улыбаться, хоть плакать.
– Они несвободны вместе с нами.
– Разве мы заслужили подобную участь?
– А они, думаешь, заслужили её? Мы ничем не отличаемся от гномов – мы теперь так же, как и они, работаем на фабрике и совершаем одни и те же действия.
Один из гномов перестал складывать игрушки по коробкам и поднял с пола тряпку красного цвета – остаток от наряда для игрушки Клауса. Он так долго рассматривал её, щупал, что начал заливаться слезами. Другой гном подошёл к нему и резко выхватил кусочек тряпки.
– Почему ты плачешь? – спросил злой гном, бросив перебирать листовки от детей.
– Я не знаю, – он вытер слёзы и показал тряпку, – я не знаю, что это такое.
– Ты о чём? Ведь это одежда для игрушки.
– Ведь её кто-то носил. И она сделана из чего-то, что мне не ведомо.
Гном заметно разнервничался и бросил тряпку на пол.
– Нет, не хочу знать! Я так далёк от этого края планеты! Почему именно я…. почему именно я должен был покинуть родной дом ради этого чужого дома? Мне противно здесь всё – от людей до работы, мне надоел ваш предводитель или кто он там…я хочу ненавидеть этот мир, ненавидеть вас.
– Начинается… – злой гном будто развеселился. – Хватить ныть, что ты заладил!
Гном перестал плакать и попытался вернуться к своей работе. Злой гном продолжил разбирать листовки. Бонифаций решил подбодрить товарища, но не знал, что ему сказать.
– Послушай, – Бонифаций подошёл к расстроенному гному, – Я не могу тебе обещать, что со временем всё переменится к лучшему… Понимаешь? Но так уж заведено у нас: мы верим в лучшее, мы верим в сказку. Но также и не отвергаем реальность, поэтому я могу тебе объяснить, почему ты здесь.
– Почему же? – маленький гном затаил дыхание.
– Я недавно вычитал из книжки, что все мы – дешёвая рабочая сила, а если конкретнее, бесплатная, как говорят взрослые. Клаус использует нас, твоих сородичей только потому, что может это сделать. Бежать некуда, и единственным выходом кажется довериться тому, что нам пообещали. Но это неправда. Домой ты можешь никогда не вернуться, никогда не увидеть свою семью. Я мог бы обнадёжить тебя возможным триумфом Николая над угнетающей нас силой, но это сказка, мечты, потому что Николая давно никто не видел.
– Я это прекрасно знаю.
– Ну вот. Жаловаться на жизнь в данный момент бессмысленно – сожми волю в кулак и вместе мы попробуем перебороть это мгновение в нашей жизни.
– Вот так.
– Значит, Николай просто исчез? Он бросил своих друзей в беде?
– Возможно, он занят другими делами.
– Но что может быть важнее? А гномы? Они ведь хорошие?
– Скоро мы это узнаем.
IV. Песочный человек
Маленькая каморка песочного человека не позволяла Антошке выпрямиться в полный рост. Песочный не любил отождествления с песком, который у самого вызывал ассоциации с гномами, что без конца месят свою застывающую кашу. Песочный человек умел искренне смеяться, и задумчиво погрустить. Он говорил, что фабрика на самом деле маленькая, размером с какой-нибудь дом, и что Антошке необходимо самому увидеть, чтобы понять. Его белокурые волосы напоминали Антошке лесных ёжиков, а клетчатая рубашка – школьные будни. Он был настоящим странником Вселенной, которая хранила все его секреты. Иногда он забирался на крышу, целыми ночами смотрел на звёзды, а потом рассказывал Антошке смешные истории.
– Это называется цемент, – поправил Антошка своего друга.
– Что-что? Ах, да. Эти гномы, которым интересны только цифры, оружие и наслаждения. Но ничего не приносит им большего удовольствия, чем застройка собственной планеты.
– Как думаешь, мне стоит отправиться на его поиски?
– Рано или поздно, тебе придётся это сделать. Не забывай только, что когда-то ты тоже был ребёнком.
– Я себя всегда чувствую малышом. Наверное, потому что вокруг одни эльфы.
– Ты настоящий великан! – посмеявшись, подметил песочный человек.
Для любого взрослого песочный человек всегда был светлым воспоминанием о детстве. Как-то раз он пришёл домой к Антошке, и, освещая своими кудрями всю гостиную, поздравил с Рождеством. Антошка никогда не забудет его довольное лицо, когда распечатывал свой подарок. Там была маленькая книжечка про лётчика и его хорошего друга. С тех пор Антошка пообещал песочному человеку написать свою книгу и подарить её на Рождество.