Гораций до того был подавлен, что сбежал с фабрики. Одни говорили, что он давно живёт где-то в маленьком городке, другие – что он скоро вернётся к своим родителям. Но чаще рассказывали интересную историю о том, как близорукий эльф отправился на поиски Святого Николая, и чуть было не попал в беду.
Историю пересказывали многие, но суть такова. Шёл Гораций по лесу три дня и три ночи, периодически сваливаясь от усталости в ближайший сугроб. Силы покидали его, и окружающий пейзаж всё больше приобретал чудаковатые элементы сна и фантазии. Горацию казалось, что за ним кто-то наблюдает. От навязчивой скуки он стал одержим манией преследования и каждый шаг оборачивался назад. Он всё чаще спрашивал себя, поддавался безотвязным сомнениям, что орудовали убедительными фактами, но был упрям в своей эльфийской убеждённости и продолжал идти дальше. Ему очень хотелось пить и есть, но мысли об этом он не позволял себе всё чаще.
Опасения были подтверждены, когда Гораций заприметил за одним деревом некий силуэт лохмотьев, что явно пытался скрыться. Эльф обошёл дерево с другой стороны, и присев под сугробами видел, как мелкий получеловек глазами ищет его исчезнувший образ. Гораций пытался рассмотреть незнакомца, но ничего, кроме отвращения его вид не провоцировал. Лишь незначительное любопытство по поводу того, кто же этот лохматый и знает ли он дорогу к Святому Николаю.
- Зачем ты меня преследуешь? – поднявшись на ноги, громко обратился эльф.
- Я интересуюсь, - боязливо ответил лохматый. – У меня кое-что есть.
- И что же?
- Еда и питьё.
- Мне ничего не нужно, - твёрдо ответил эльф. – Кто ты?
- Я гоблин, из Северного леса. Я помогу найти тебе дорогу, но только сначала ты поможешь мне.
- Так ты дорогу знаешь! Мысли мои читаешь?
- Нет, что ты. В этом лесу, если и теряется кто-то, да ещё и в канун Рождества, явно в поисках старика. В смысле, Николая.
Гораций внимательно осмотрел лохматого, который был маленькому эльфу по плечо. У гоблина было бородатое и смуглое лицо, большие и чёрные глаза, зелёный воротник на шее. Такому персонажу вряд ли доверишься, если ты в здравом уме, но ситуация безвыходная, да и Горацию где-то в глубине души осточертело зимнее одиночество.
- Что тебе нужно? – одобрительно спросил Гораций.
- Помоги мне добыть одну вещь, получишь еду и питьё, а если поможешь уйти с этой вещью, я покажу тебе дорогу.
- Что за вещь?
- Я расскажу, как только придём.
- И почему сам не добудешь её?
- Видишь ли, - нехотя ответил лохматый, - пещерный тролль не настолько глуп, как мне рассказывали.
- Ну, теперь всё ясно. Хочешь, чтобы я справился с этим чудовищем, подвергая себя опасности ради каких-то устных обещаний?
- Гоблины держат своё слово. Да и тебе самому интересно, ведь так? Я вижу, что ты предназначен для приключений, а не для размеренной сельской жизни.
Гораций хотел всего лишь отыскать Святого Николая. Приключения, как таковые, существовали для него только в книжных историях, и каким-то нелепым образом связывались с мальчишескими разбойными прогулками. Детство, магическим способом дополняя реальность, создаёт новые и новые воспоминания без учёта правды. Всегда есть возможность соврать насчёт прошлого, ведь никто не будет проверять подлинность ваших фантазий. Собственное детство ложно превращается в красочную ностальгию, а утраченное время кажется сытой забавой часовых стрелок, что тикают без остановок.
Лохматый угостил эльфа чистой водой, что на морозе оказалась на удивление тёплой. Только после глотка Гораций задумался над тем, откуда он взял воду, но его мысль перебил громогласный рёв тролля.
- Вот мы и пришли, - спрятавшись за кустами, с дрожью в голосе сказал гоблин.
Тролль в это время купался в огромной яме и что-то ревел себе под нос – то ли от удовольствия, то ли от боли.
- Он купается в чёрном золоте, – презрительно сказал гоблин. - Видишь дамбу, что преграждает ему путь? Тебе придётся её разрушить.
- Чёрное золото? Что это такое? Грязь?