Атмосфера, захваченная зародышем планеты с массой, составляющей одну десятую массы Земли (предполагается, что именно такой зародыш находился в то время там, где сейчас располагается Земля), всегда намного меньше массы твердого вещества планеты. Таким образом, газовый верхний слой способствует росту зародыша планеты, но не оказывает решающего влияния на эволюцию планеты. Стоит, однако, отдалиться от Солнца и заглянуть за снеговую линию, как перед нами предстает совершенно другая картина.
Гиганты из газа
В меньшей степени подвергаясь воздействию гравитационного притяжения Солнца, более крупные ядра в пространстве вокруг текущего положения Юпитера способны удерживать атмосферы существенно большего размера — настолько большие, что тепла, выделяемого при проникновении в них планетезималей, недостаточно для изменения массы газа.
Вопрос о том, когда именно это происходит, до сих пор вызывает споры. Принято считать, что полное равновесие может сохраняться до тех пор, пока масса атмосферы не сравняется с массой твердого ядра зародыша планеты. Однако масса может быть и меньшей, если мы учтем частичное испарение в атмосфере проникающих извне планетезималей на их пути к поверхности зародыша планеты, в результате которого испарившийся материал попадает в газ. Более тяжелые элементы, образующие лед и горные породы в составе планетезимали, выступают в роли хладагентов, обеспечивая быстрое снижение температуры газа. Это приводит к замедлению движения газа и нарушению баланса в пользу гравитации.
Как только атмосфера достигает этого критического размера, равновесие между движением газа и гравитационными силами становится невозможным. Более того, совокупная масса зародыша планеты и атмосферы создает гравитационную силу, которая подавляет движение газа. Гидростатическое равновесие нарушается, и атмосфера неуклонно сжимается.
Благодаря уплотнению атмосферы по направлению к поверхности гравитационное притяжение зародыша планеты обеспечивает втягивание из диска свежего газа. Став частью атмосферы, он также начинает сжиматься. Новый газ увеличивает совокупную массу зародыша планеты, обеспечивая расширение сферы действия гравитационных сил, а значит, и втягивание еще большего количества газа в атмосферу. Это запускает еще один стремительно набирающий обороты процесс, в ходе которого атмосфера зародыша планеты начинает расширяться со все большей и большей скоростью. В результате образуется массивная атмосфера глубиной в тысячи километров и рождается газовый гигант.
Существует два сценария развития событий, при которых возможна остановка процесса наращивания атмосферы. В первом атмосфера продолжает расширяться до тех пор, пока не исчезнет газовый диск. Когда под воздействием излучения звезды диск начинает рассеиваться, объем окружающего планету газа также начинает сокращаться. По истечении 10 млн лет диск исчезает, и планеты остаются с теми атмосферами, которые они успели аккумулировать.
Этот вариант, безусловно, правдоподобен, так как планета не может наращивать атмосферу при исчерпании доступного ей запаса газа. Скорее всего, этот сценарий был основным при формировании самых дальних газовых гигантов в нашей Солнечной системе. Учитывая, что процесс формирования Урана и Нептуна проходил на таком значительном удалении от Солнца, у них было не так много доступного для поглощения твердого материала и газа, а значит, темпы образования зародышей этих планет должны были быть низкими. Поэтому вполне вероятно, что процесс формирования их атмосфер продолжался вплоть до момента, когда излучение Солнца заставило испариться остатки газа.
Здесь следует сделать небольшое уточнение: на самом деле Уран и Нептун располагаются настолько далеко от Солнца, что вряд ли они формировались именно там, где находятся сейчас. Если исходить из количества времени, которое бы потребовалось для образования планет их размера, газовый диск должен был исчезнуть прежде, чем у них бы смогла появиться атмосфера достаточного объема. Более правдоподобным выглядит предположение, что они сформировались ближе к Юпитеру и Сатурну, а затем переместились на окраину Солнечной системы. Тем не менее даже в этой предполагаемой точке, находящейся ближе к Солнцу, рост их атмосфер остановился с исчезновением газового диска.