Народ из деревни подтянулся, стал веселиться:
— Девка в красном сорофане — пора сватов зосылать! — кричал бригадир.
Остальные поддакивали:
— Рюши-то кокие, от нечистой силы!
— Не теряйся, Щербоков, а то опоздаш!
— Вездеходом до Лопшиньги, там и зарегистрируетесь!
Так и случилось. Женился Щербаков на поморке. Регистрация была в здании администрации, а в соседней комнате — приёмная комиссия Архангельского морского рыбопромышленного техникума набирала абитуриентов.
Давно Эстя мечту согревала о том, чтобы технологом стать по рыбе. Насмотрелась, как приезжают к ним на закупку специалисты, все как один — в чёрных кожаных плащах, да всё норовят обмануть — категорию продукции занизить. Но понимала, что экзамены не осилить — учиться не любила. А у Щербакова льготы армейские, да ещё медаль — сдай на тройки, и пройдёшь! Уговорила.
В тот же день подал Вениамин документы на заочное отделение, и вернулись домой дожидаться вызова на экзамены.
Эстя всему промыслу рассказала, что скоро будет у них свой технолог — её муж. Рыбаки радовались вдвойне.
Щербаков в техникум поступил. Жил с Эстей, учебные задания выполнял, регулярно летал в Архангельск на сессии, проучился сколько положено. Рыбу не ловил — хозяйствовал по дому. Приметы помнил! Зорко смотрел, чтобы в тарелках куски не оставались, ножи на столе не забывал, колотую посуду сразу выбрасывал в помойку!
Жена нарадоваться не могла. Одна печаль её томила — никак детишки не получались. Вроде и берегла себя для замужества, да всё никак. Частенько жаловалась мужу, грустила.
От её волнения и Щербаков стал вспоминать сына своего от первого брака. Мыслями не делился. Пытался представить — как он растёт, сколько ему лет? Как в школу пойдёт?
Может, исполнилась бы мечта Эсти, но прибыл на государственные экзамены в Архангельск директор рыбокомбината из Новой Ладоги. Требовался ему позарез грамотный главный технолог. Обратил внимание на Вениамина — тот на красный диплом шёл. Пообещал ему квартиру и машину служебную с водителем.
Стал Щербаков уговаривать жену на переезд. А та ни в какую — поморка я, родители здесь уродились, не брошу Белого моря.
Подумал Щербаков — может, со временем уладится. Что с жены-дикарки взять? Вот получит квартиру со всеми удобствами, привезёт в гнёздышко, покажет, как цивилизованно жить — не устоит!
Уехал по приглашению под Волхов Ленинградской области.
Директор свои обещания по жилью выполнил, машину дал и зарплату положил хорошую.
Закрутился Щербаков в новом деле, почувствовал себя начальником! Сначала часто писал жене письма. Эстя ответами не баловала — почерка своего стеснялась. Вскоре совсем письма приходить перестали.
Через пару лет выбрался Вениамин навестить жену. Шёл к избе на берегу и не знал, что скажет. Хотел, как лучше. Прощенья просить — за что? Её ругать — а она-то в чём виновата? Солнце в спину светило, и чудилось, что пинает он свою тень, а вместе с ней тот неприятный осадок в душе, гадливость собственного ощущения — вот так отплатил девушке за её любовь и спасение!
Увидел, как большая чёрная кошка шмыгнула под рыбацкий барак. Сплюнул три раза через плечо, но чувствовал, что не поможет. Уж больно тяжёлую ношу тащил на плечах — трудного разговора ожидал.
Да всё случилось наоборот.
Эстя уже не одна жила, а с бригадиром. Тот на промысле был, а она хозяйством занималась, люльку качала с двойняшками. Пригласила, чаем напоила. Сама светилась, точно и не муж её законный пришёл, а родственник дальний. Рот не закрывался: о детях болтала — не остановить. Как забеременела, да вертолётом в больницу летала, как всей бригадой крестины справляли. Смущения никакого. Даже каша убежала из кастрюльки — детям готовила.
Не понял Щербаков таких перемен, толком сказать ничего не мог, за чай поблагодарил и в обратный путь.
Кто здесь виноват, он и не знал. Может, чёрная кошка беду накликала или убежавшая каша? Все приметы — к одному! Хотя и до них уже всё было решено — только предупреждали. А в чём беда-то, если в доме все счастливы?
Понимал в душе — не его это женщина, и чего тогда обижаться? И чем дольше бы он жил с ней, тем глубже опускался в трясину собственных сомнений. Смог ли выдержать такую ответственность?
Рад был — может, нашла Эстя своё настоящее североморское счастье, раз детишками разродилась. Видать, Господь не позволил кровь поморскую пустить по ветру.
Глава 7