Год Водка проучился в Колумбийском университете, альма-матер Эдварда, и весной 1968 года присоединился к студенческим захватам Гамильтон-холла и библиотеки Лоу, организованным в знак протеста против участия университета в военных действиях и строительства фактически сегрегационного спортзала в бедном чернокожем районе. Водка был под локтем у студенческого лидера Марка Радда, когда Радд разбил стеклянную дверь, чтобы попасть в Лоу, где находился кабинет президента Грейсона Кирка. Через шесть дней студентов выгнали полицейские в штатском, размахивавшие дубинками; Водка избежал травм, обогнав одного из копов. К тому времени он уже разочаровался в Колумбийском университете и готовился к переводу в ультралиберальный Антиох в Йеллоу-Спрингс, штат Огайо, известный своей программой "работа-студия". Нетерпеливый к "основной программе" Колумбийского университета, Водка хотел получить практический опыт. В тот январский день 1969 года он отправился в Делано, штат Калифорния, пыльный городок в южной части долины Сан-Хоакин, где располагалась база Объединенных сельскохозяйственных рабочих. Сначала ему поручили делать фотографии для профсоюзной газеты El Malcriado (что в дословном переводе означает "Избалованное отродье"), а затем он занялся исследованиями для главного юрисконсульта UFW Джерома "Джерри" Коэна, который был зациклен на том, что фермеры бомбардируют работников ферм пестицидами: хлорированными углеводородами, такими как ДДТ, которые встраивались в жировую ткань, и органофосфатами, такими как паратион, которые поражали нервную систему и вызывали ухудшение зрения, боли в груди, судороги и, в отдельных случаях, смерть. В одном особенно душераздирающем случае трехлетняя девочка сунула палец в банку с органофосфатом TEPP, а затем в рот, пока ее мать работала в поле неподалеку. Ребенка вырвало, он потерял сознание и умер через двадцать минут. В выпуске газеты El Malcriado от 15 января 1969 года рассказывалось о планах Чавеса усилить бойкот винограда в ответ на подобные трагедии. "Мы не потерпим систематического отравления нашего народа", - написал Чавес в письме к производителям, которое осталось без ответа. "Даже если мы не сможем прийти к согласию по другим проблемам, мы будем прокляты - и мы должны быть прокляты, - если позволим, чтобы люди получали необратимый ущерб своему здоровью от экономических ядов".
В выпуске газеты от 1 февраля рассказывалось о безуспешных попытках Коэна ознакомиться с записями о применении пестицидов в офисе комиссара по сельскому хозяйству округа Керн и о последовавшем за этим судебном процессе UFW, в результате которого не удалось вырвать документы, утаенные якобы потому, что они содержали коммерческую тайну. ("Коммерческая тайна может быть уместна для таких компаний, как Coca-Cola Company, - написали Коэн и соучредитель UFW Долорес Уэрта в совместном заявлении в ноябре 1969 года, - но одна капля Coca-Cola не убьет вас, а одна капля паратиона - убьет").
Водка был восхищен упорством Коэна. В апреле он вернулся в Антиохию, выиграл грант в 5 000 долларов от Фонда Альфреда П. Слоуна, прошел курс обучения кинематографии и в июле вернулся в Калифорнию, чтобы снять тридцати одноминутный документальный фильм, который он назвал "По суше, морю и воздуху". В фильме, который демонстрировался в кампусах колледжей и на собраниях экологических групп, пыльца с полей в долине Коачелла, к востоку от Лос-Анджелеса, посыпается органофосфатом под названием "Дилокс". Через несколько часов, пока остатки препарата еще свежи, на поле выходят сутулые рабочие. Водка берет интервью у доктора Ирмы Уэст из Департамента общественного здравоохранения Калифорнии, которая считает, что ежегодно пестицидами отравляются до трехсот работников ферм в штате, а еще около тысячи страдают от менее серьезных симптомов, таких как раздражение кожи или глаз. Она рассказывает об инциденте в округе Станислаус, в Центральной долине, когда девяносто сборщиков персиков слегли от побочного продукта окисления паратиона. "Эти химикаты, - говорит она, - очень легко впитываются через кожу". (Эта концепция будет актуальна для работы Водки много лет спустя). Чавес продолжает говорить на камеру, что рабочие должны периодически проходить тесты на передозировку, садоводы должны назначать дипломированных медсестер для работы с бригадами, а врачи должны дежурить по вызову. Законодательство должно требовать проверки винограда и других продуктов на наличие остатков, и должны быть установлены предельные нормы. Все это было бы "хорошим началом", - говорит Чавес, покачиваясь в кресле-качалке, - но "мы должны найти замену этим очень опасным пестицидам".