В своей многозначительной лекции, прочитанной в 1911 году, сэр Томас Оливер рассказал о том, как он помог "освободить женский труд от опасных процессов производства свинца... . Свинец сильно бьет по репродуктивной способности мужчин и женщин, но особенно женщин". В работах, опубликованных в 1936 и 1937 годах, описывалось наркотическое и нейротоксическое воздействие растворителей, используемых для производства популярных "плавленых" воротничков рубашек, которые оставались жесткими без использования крахмала. Одна работница из Огайо стала настолько сонливой и дезориентированной, что ее пришлось поместить в психиатрическую больницу. Она была "растеряна и говорила густо, медленно и отрывисто", - сообщил ординатор больницы общего профиля в Цинциннати. "Временами она была полностью дезориентирована и думала, что видит или слышит свою дочь в палате. Если ее не беспокоили, она погружалась в сон". Двое из девятнадцати молодых рабочих-мужчин, исследованных в штате Нью-Йорк, заболели остро, представив "картину частичного наркоза с выраженным тремором рук", - написали специалисты по промышленной гигиене из Департамента труда штата. "Когда с ними разговаривали, они, казалось, не понимали, что к ним обращаются, и отвечали со значительными колебаниями и замираниями после длительного времени реакции. Их разговор был вялым, а произношение невнятным. У обследователей возник вопрос, не являются ли эти мальчики ненормальными в умственном отношении". В обоих случаях подозрение пало на метилцеллозольв, который принадлежал к семейству химических веществ, известных как этиленгликолевые эфиры, позднее использовавшихся в производстве электроники и замешанных в спонтанных абортах и врожденных дефектах.
К началу Второй мировой войны, когда женщины миллионами вливались в ряды американской рабочей силы, стало ясно, что женщины детородного возраста требуют особого внимания. В 1942 году федеральное министерство труда опубликовало "Стандарты по уходу за беременными и трудоустройству матерей в промышленности". Рекомендация: беременных женщин следует держать подальше от таких веществ, как свинец, ртуть и бензол. И предупреждение: "Поскольку эти вещества могут оказывать вредное влияние на течение беременности, приводить к ее преждевременному прерыванию или травмировать плод, поддержание концентрации в воздухе в так называемых предельно допустимых пределах, установленных государственными нормами, само по себе не является достаточной гарантией безопасных условий труда для беременной женщины". Два года спустя военное министерство опубликовало технический бюллетень с подробным описанием опасностей, связанных с промышленными растворителями, включая меноррагию - длительное менструальное кровотечение у женщин. В бюллетене рекомендовалось избегать вдыхания и поглощения химических веществ и по возможности использовать менее токсичные продукты. В 1946 году Национальный исследовательский совет предложил свое мнение о нагрузке, которую беременность оказывает на "каждый орган" в организме женщины. "Способность тканей балансировать между повреждением и восстановлением может быть значительно изменена. Представляется, что любое химическое вещество, способное оказывать вредное воздействие на внутренние системы организма, будет представлять большую опасность в таких условиях". Беременные женщины, по мнению совета, "не должны допускаться к работе, связанной с воздействием вредных химических веществ, вызывающих системные повреждения, аноксемию [отсутствие кислорода в артериальной крови], раздражение дыхательных путей и тому подобное. Поскольку эти вещества могут негативно влиять на беременную женщину или плод, концентрации, обычно принимаемые за допустимые, не должны считаться безопасными для беременных женщин".
К тому времени, когда Иветт Флорес начала работать в компании Spectra-Physics в 1975 году, риски для здоровья, связанные со сборкой печатных плат - подложек электронных устройств, на которые устанавливались полупроводники, диоды, резисторы и конденсаторы, - стали очевидны. В откровенной беседе 1972 года, опубликованной в журнале "Анналы гигиены труда", британский ученый У. Маклеод Росс заметил, что с растворителями и химическими чистящими средствами "часто обращаются с такой беспечностью, которая приводит в ужас подготовленного химика или инженера по технике безопасности". Так называемые "чистые комнаты", предназначенные для защиты продукта, а не работника, были хранилищами грязного воздуха. Росс привел в пример одно рабочее место, которое он не назвал, где только 20 % воздуха, которым дышали работники, был свежим, а остальные 80 % - переработанным. "Несмотря на очевидные меры предосторожности в виде вытяжных устройств для удаления растворителей из сохнущих резистов, небольшие количества улетучивались и постепенно создавали концентрацию, достаточно высокую, чтобы вызвать острый дискомфорт у оператора с риском хронического повреждения", - сказал он. Работодатель решил проблему, установив в системе рециркуляции фильтры из активированного угля. Однако Росс обеспокоен тем, что, хотя рабочие обычно знают, что нужно избегать ядовитых солей, кислот и щелочей, которые могут растворить ткани, "многим промыли мозги, заставив считать растворители разных типов "безопасными"".