Далеко не все наемники были склонны подчиняться, поэтому численность патрулей удвоили. Во избежание инцидентов, так сказать. Ничто не действует на наемничую братию так убедительно, как численное превосходство противника.
(Понятно, что всегда существовал и третий вариант - посеребрить ручку командиру патруля, но об этом скромно умалчивалось).
Игнорируя недовольный ропот патрульных, Кегнит подошел вплотную к решетке и посмотрел сквозь нее в сад, разбитый перед особняком. Дорожки, усыпанные мелким красным песком, с утра, похоже, никто не подметал - ночью был небольшой ветер, и на них нанесло выгоревших листьев и мелкого сора.
Дом почему-то производил впечатление пустого и безжизненного, притом, что баронесса Хантер и ее гости были внутри. Кегнит это точно знал. Он чувствовал, как за ними наблюдают из-за тяжелых портер и дорогих ставен из ценных пород древесины. Скопление вооруженных людей у ворот трудно не заметить.
Что ж, пусть потомятся, погадают - что бы это значило.
Уже несколько дней к мастер-лейтенанту стекались разрозненные сведения относительно этого дома. Осведомители путано и туманно сообщали, что в городе назревает нечто особенное. Кровавое. Каким-то образом все связано с баронессой Хантер и людьми, прибывшими в Наол под видом ее гостей. Людей странных и загадочных. Слуги в доме сделались нервными и дерганными. Напуганными.
Затем из Второго департамента поступил сигнал о некоем графе Тасселе, с очень хорошими бумагами и полным отсутствием людей, которые бы его знали лично. Граф “всплыл” благодаря случайности - заварушка на Свинцовой тропе с попыткой ограбления поезда, в которой знатному нобилю едва не снесли голову.
Об инциденте доложили, куда следует, графа проверили на предмет наличия влиятельных родственников, которые могут начать предъявлять претензии к обеспечению безопасности транспортных артерий Уранийского протектората… тут-то и обнаружилось, что не удается обнаружить никого, кто бы водил дружбу или личное знакомство с Генри Уильямсом, графом Тасселом. Последнее официальное упоминание о представителях этой дворянской ветви встречалось почти полвека назад.
Получив оперативную информацию, Кегнит лично встретился с контуженым графом, навязав бессмысленную беседу, чтобы наскоро прощупать потенциального “клиента”. Надо ли говорить, что он не особо удивился, когда обнаружилось, что Генри Тассел тоже заявился в гости к баронессе Хантер.
И той же ночью случилась стрельба в чертовом особняке. Он примчался туда немедленно, но застал лишь пьяненького графа Тассела, сетовавшего на разбитое сердце и плохие картины, по которым якобы и был открыт огонь. Кегнит подыграл этой легенде, хотя они с графом прекрасно поняли друг друга.
Потом стало известно о пропаже нескольких наемников. Так-то подобная пропажа - вовсе не событие, но среди них было трое уже подписавших контракты. Своим исчезновением они объявили себя дезертирами, а это серьезное преступление по меркам военного времени. И серьезная головная боль для тех, кто должен его расследовать.
Стрельба в особняке - пропавшие наемники. Складывалось до неприличия удачно.
Кегнит с раздражением смахнул пыль с рукава мундира. Чертовы гости чертовых Хантеров. Кто это? Что им нужно? Какие цели?
Он в задумчивости пощелкал ногтем по решетке, слушая, как гулко откликается метал.
Что случилось ночью? С какой целью наемники предприняли попытку проникнуть в особняк. Что с ними стало? Чьи интересы представляют обитатели дома? Куда внезапно исчез его хозяин, прихвативший с собой почти всю личную дружину.
Задачка.
Кегнит покачал головой. Самый простой способ получить ответы, это допросить всех в доме, прошерстить все и вся, включая подвал и пространство под кровью у знатной дамы, что здесь живет. И уж тогда он нашел бы ответ. В этом - искать и находить - у него талант.
Увы, всегда возникает тысяча маленьких “но”, не позволяющих поступать так, как было бы наиболее результативно. Хантеры - объективная сила в этом городе. Старый барон водил личное знакомство с герцогом Наольским и запросто проводил с ним время за партией в карты. Новый такой тесной дружбы не имел, но влияние отца по большей части сохранил. А где и усилил, проявив себя человеком еще менее щепетильным и более решительным в вопросах, требующих деликатных решений.
В грядущем военном конфликте с Лютецией поддержка герцога Наола крайне важна, и ее нельзя ослаблять, вступая в конфликты по личным поводам.
А еще были слухи о жене барона. Мрачные такие слухи. Пугающие. Такие сообщают только шепотом, с оглядкой и осеняя себя знаками, отгоняющими дурной сглаз. И, что хуже всего, слухи, предварительно подтвержденные начальством в Уре.
Поговаривали, что баронесса Лота Хантер, урожденная Лота де ла Молль, на самом происходит из семейки Малиганов. А это - Древняя кровь, гори она в аду. Там же, где в рисунок событий вмешиваются Выродки, все становится совершенно неуправляемым.
Стоило подумать об этом, и у него словно зуб заболел.
Дети Лилит, Первосуки. Выродки.
Властные Слотеры.
Хитрые Малиганы.
Агрессивные Морганы.
Изворотливые Треверсы.
Он сплюнул.
- Чего мы ждем, мессир лейтенант? - спросил за спиной Кегнита мужской голос.
Капитан резко обернулся — тьфу ты, черт. Показалось. Говоривший походил на Генри Уильямса, графа Тассела только ироничным прищуром, в остальном являясь его полной противоположностью. Тассел брюнет, волосы этого выгорели и выцвели до цвета серой пакли. Тассел красив, этот скорее уродлив. Тассел аристократ, это же настоящий простолюдин, выходец из таких трущоб, что аристократам там только проблеваться впору.
Рико, настоящий Ночной ангел в прошлом, ныне — доверенный человек Кегнита. Очень достойный человек, как он сам себя рекомендовал при встрече. Вор и убийца, как значилось в его приговоре к послежизненным каторжным работам на серебряных рудниках.
Впрочем, все мы не ангелы. Даже Ночные ангелы.
- Открыть прикажете, господин лейтенант? - голос у Рико был сипловатый, со столичной ленцой. - Огненный жезл при мне, запоры выжечь - пара минут делов.
- Подождите, сержант.
Не все так просто. Не все так быстро.
Что на это вторжение скажет герцог Наольский? Как усмирять барона, когда он вернется?
Кегнит почесал подбородок.
- Думаю, у нас есть убедительная причина нанести визит Хантерам, не выламывая ворот. Думаю, двоюродный брат баронессы, граф Тассел, не откажется меня принять. Как думаешь, Рико?
Бывший Ночной ангел ухмыльнулся.
- Мне думать не положено, - заявил он в своей обычной нагловатой манере. - Вы команду дайте.
- А если бы я дал, как бы ты действовал?
- Нахрапом бы взял особняк. Двери запечатать, караул выставить, всех в подвал и колоть по “горяченькому”. Женщин, которые не леди, можно и на круг… да и с ледями можно, если оставлять никого не планируется.
Кегнит поморщился:
- Ты мне эти фантазии брось… на круг.
Иногда он думал, правильно ли сделал, сохранив Рико жизнь. Страсть головореза к насилию и жестокости не была следствием дурного воспитания и плохой кампании, скорее она была сутью от природы дурного человека. Рико нравилось причинять боль. Все что сделал Кегнит - направил его наклонности на благо великому городу, служению которому посвятил себя сам. Теперь дурной человек Рико причинял боль другим дурным людям.
Преимущественно.
Служба ничуть не изменила Ночного ангела - как был душегубом, так и остался, разве только теперь получил возможность свои пагубные наклонности на законных основаниях проявлять, чем, похоже, был доволен куда больше, нежели казенным жалованием.