Моргана была умнее прочих Морганов. Она успела найти и сказать единственное, что могло спасти ей жизнь.
- Прости.
Он обмяк.
Сгорбился, опустил огромные руки, отвернулся. Какое-то время сидел не двигаясь, затем сделал вид, что занят исключительно кучкой обгорелых хрящей - все, что удалось спасти от поросенка. Какое-то время Ублюдок молча ел, тяжело двигая челюстями. Физиономия его покрылась жиром и блестела в свете костра, но ей и в голову не пришло пошутить.
- Прости, - сказала Моргана еще раз, когда движение челюстей прекратилось. - Я не хотела.
Она действительно не хотела вызывать к жизни призрак той, что пробила в душе Слотеры дыру, точно раскаленным ядром.
Ее звали Таннис, и она была наполовину смертной, а наполовину из народа sidhe, которых еще называют эльфами. Немая и очень необычная, она стала красавицей, укротившей чудовище. Стала женщиной Сета Ублюдка Слотера, и одно его имя должно было защитить ее от всех напастей Ура, Блистательного и Проклятого.
За это имя ее и убили.
В его доме, у очага, который она хранила.
Есть раны, которые лучше не бередить.
- Я все же хочу, чтобы ты рассказал мне историю про капитана-Висельника и Мертвого герцога, - сказала Моргана, выждав какое-то время. - И я обещаю, что буду лучшей слушательницей, чем прежде.
- Есть разные версии того, что теперь во Фронтире называют “Походом героев” или даже (как правило это делают плохие барды) “Хроникой восьмого рыцаря”. Но никто не знает всех деталей той кампании. Я тоже, хотя полагаю, мне известно чуть больше, чем прочим и, может быть, самому Ришье. Потому что я знал Вальдара Красного до того, как он стал Вальдаром Леможем, командиром наемников и бродячих рыцарей. Я знал его, когда он только стал nefandus, и рад, что не убил его тогда.
Глаза Морганы слегка расширились.
- Nefandus? Разве они существуют на самом деле? Я думала, это выдумки.
- Не выдумки.
Трудно… очень трудно вызвать к себе столько ненависти и злобы, чтобы даже Черная церковь отвергла тебя, признав настолько гнусным, что дальше некуда. Nefandus - гнусность и преступность в глазах тех, кто привечает за гнусность и преступность. Смертные, продавшие свои души Шести Герцогам, а затем предавшие новых господ и переметнувшиеся на другую сторону из-за мук совести, но чаще - из страха перед расплатой, ждущей после смерти. Мессианская церковь не дает прощения и искупления тем, кто запятнал себя прикосновением Преисподней, а церковь Черная не прощает предательства.
Остаток жизни человека, ставшего nefandus, представлял собой короткий и обреченный поход проклятой души за благое дело. Попытка - обычно безуспешная - исправить свои ошибки и предотвратить чужие. Без победы, без благодарности, без смысла. Вальдар Красный, знаменитый рыцарь, продал душу за любовь женщины, которая оказалось демоном, суккубой, присланной его соблазнить. Потерявший все, обманутый адом, он в свою очередь обманул ад, использовав его дары, чтобы разрушать дело Черной церкви.
Он менял маски и имена, титулы и роли, команды и друзей, избегая возмездия Шести и выжигая огнем и железом следы их присутствия на земле, пока не нашлось существо более искушенное и опасное в подобных играх.
Анджей, Мертвый герцог.
Сет рассказывал, а Моргана слушала и не дурачилась. Вопросы она задавала только чтобы уточнить непонятные места.
- Так он действительно был мертвым, этот герцог? Как лич?
- Личи умерщвляют свою плоть и мумифицируют, либо бальзамируют ткани, чтобы сохраняться как можно дольше. Есть и те, что отказываются от человеческого облика, помещая свой прах в сосуд, а сосуд - в конструктов из костей и плоти. Но в записях, которые оставили все, кто общался с Анжеем и остался жив - путевые записки, свидетельства очевидцев, допросы, составленные инквизицией и экзекуторами, проводившими свое расследование - он описан как простой смертный. В смысле, он ходил, смотрел, ел, дышал. Но убить его было нельзя - ни пулей, ни ядом, ни магией.
- Откуда ты столько знаешь о нем?
- Наслушался рассказов, когда занесло во Фронтир убивать настоящего лича. Говорил же: шесть лет назад я остановил здесь новый Бунт нечисти… Истории про живого мертвого звучали необычно, и я провел целое расследование, чтобы узнать о нем как можно больше. Подключил даже дядюшку Человеколюба, которого такой персонаж тоже озадчил.
- И что за создание может таким похвастать?
Сет уголком плаща вытер лицо.
- Я с такими никогда не сталкивался с подобными тварями, но читал про них туманные описания в старинных хрониках. Наткнулся на описание одного случая непредумышленно, заинтересовался и постарался изучить все что смог найти, сопоставил с рассказами об Анджее и думаю, что я знаю, что это за существо. Прежде таких называли revenant.
Чертов Слотер действительно много читал, Моргана успела в этом убедиться лично. Свой мозг он старался упражнять также, как большое и неуклюжее тело, часами изводя себя за поисками древних и, по большей части, никому не нужных истин, либо решением задач не имевших практического смысла. Сам Сет объяснял это свое увелчение желанием знать как можно больше о чудовищах, которых ему предстояло убивать. Без знания теории остается только экспериментировать, а судьба часто выдает только один шанс - слишком мало, чтобы делать пробовать на удачу.
- Ревенанты. Те, кто вернулся с того света - в собственном теле и сохранив свою личность. Мертвый живой. Носферату и прочие вампиры часто называют себя живыми мертвецами, но на самом деле вы просто неупокоенные трупы. Уж прости, Мора, но так и есть. Ревенант - вот истинный живой мертвец. Тот, кого Шестеро самолично вытолкали из могилы, вернув к жизни своим мертвым поцелуем. Он несет в нашу реальность частицу их кошмарного сна, искажая вокруг себя законы природы, магии и науки (как простой, так и оккультной). Я убежден: Анджей был именно таким. Иного объяснения не могу представить. Он сохранил память, харизму и обаяние человека, Мятежного князя, каким был при жизни (говорят, воякой приотличнейшим) и приумножил их получив дары смерти. Будучи nefandus Вальдар вбил себе в голову, что только он может справится с ревенантом. А раз может, значит, обязан.
- Но почему?
- Потому что ревенанты не возвращаются в наш мир сами. Они те - кому разрешили вернуться. Если Шесть адских герцогов не могут проснуться, придавленные Башнями-из-мощей, они готовы погрузить весь мир в свой кошмарный сон, и ревенанты - их сноходцы. Предтечи темного мессии… Есть ли для пропащей души, стремящейся к свету, более яркая цель, нежели предотвращение очередного конца этого самого света? Вальдар-Висельник не мог не принять вызов.
Моргана странно посмотрела на Сета, а потом начала одеваться. Луна серебрила ее гладкую холодную кожу.
- Ты хочешь сказать, что наш мальчишка-Малиган предотвратил конец света?
Сет пожал плечами.
- Что тут такого? Я делал это пару десятков раз.
- Но ты не убивал ревенантов.
- Слава Астароту!
- А он убил.
- Я с самого начала говорил, из него выйдет толк.
Моргана натянула узкие и неприлично короткие панталончики, повернулась и замерла, силясь поймать мельнкувшую мысль за хвост.
- Не сходится. Даже ты, просидев за книгами кучу времени, мало знаешь о ревенантах, а большинство обывателей - простых смертных, у которых нет лишнего времени, чтобы убивать его за книгами - и слыхать про такое не слыхивало. Как твоя теория объясняет славу Ришье? Я отвечу. Меньше чем никак.
Она с вызовом посмотрела на Сета. Громила не смутился.
- Ты знаешь, что может убить ревенанта?
- Проклятье, Слотер! Конечно нет!
Его вспышка гнева осталась далеко в ночи, и к Моргане вновь начала возвращаться ее нарочитая легкомысленность, так раздражавшая Ублюдка, когда они спорили. Она даже позволила себе топнуть босой ногой.