Наступила тишина. Костер почти прогорел, и угли перестали потрескивать. Волки, навылись до хрипоты, а старый гуль сбежал, напуганный свирепым ревом, доносившимся с окраины погоста.
Моргана молчала и не двигалась. Она понимала, что должна что-то сказать, но не могла подобрать слов, ошеломленная мотивами и надеждами своего спутника, основанными, если подумать, наполовину на догадках и слепой вере.
Что-то лежало у ее ног. Что-то округлое и грязно-белое.
Моргана нагнулась и выпрямилась с человеческим черепом в руках. Глядя в его забитые землей и хвоей глазницы, в одной из которых свил гнездо длинный и толстый червь, она думала об услышанном. О том, что им предстоит сделать. И о том, кто ведет ее по этому пути в неизвестность.
- Милый… - негромко сказала Моргана из кровожадных Морганов, обращаясь к Сету из чертовых Слотеров.
- Да.
Сет не отвлекся от сбора вещей.
- Помнишь, ты сказал, “не уверен, что у меня бы так получилось”, когда рассказывал, как Ришье убил Мертвого герцога?
- Да, - он рассеяно кивнул.
- Мне, кажется, осознание этого тебя гнетет. Гложет. При всей этой мужицкой браваде - “оторву руку” и все такое - ты до сих пор не уверен, что прошел бы через такую боль и через такое испытание, случись именно тебе спасать этот мир от ревенанта.
В глазах Сета загорелись знакомые ей недобрые огоньки. Он открыл было рот, чтобы возразить, но Моргана продолжала, играя в гляделки с черепом.
- Я думаю, у тебя и впрямь бы так не получилось, - она улыбнулась высохшей кости. - Ты не стал бы себе рубить руки.
Ублюдок набычился, сделался мрачным и злым, как грозовая туча.
- Потому что ты бы просто выдрал бы ему грудную клетку - вместе с мертвым-живым сердцем, и для этого тебе потребовались бы обе. Ты все сделал бы своими огромными толстыми корявыми и ужасно некрасивыми пальцами. Вот так.
Она сжала кулак, и череп раскрошился на множество сухих костяных осколков. Несчастный червяк погиб, раздавленный ими.
Сет быстро отвернулся, но Моргана успела заметить довольный оскал на его физиономии.
Глава 9
ЗАВТРАК С УГРОЗАМИ
(Кегнит, сейчас)
Кегнит открыл рот, немного подумал - и закрыл. В глотке словно песка насыпали, связки ободраны. Чертова живая молния по имени Корт!
- Похоже, у нас все карты на столе, - Генри, граф Тассел, смотрел на лейтенанта в упор, едва заметная ухмылка кривила губы. - Так может, пришло время объясниться? Без драматических жестов?
Пауза.
Затем Малиган взялся за вилку и с легкостью выдернул ее - и из руки, и из столешницы. На замше перчатки не выступило ни капли крови.
- Джеймс?
Кегнит усилием воли вернул себе самообладание.
- Согласен. Бергман!
Лейтенант повернулся к белобрысому сержанту Бергману. Тот по-прежнему прижимал нож к горлу долговязого лорда Феррина. Лицо блондина сержанта заострилось, и приобрело какое-то загнанное, неприятное выражение. Казалось, еще немного, и верхняя губа блондина поползет вверх, и он зарычит. Как рычат загнанные в угол бродячие псы. Лорд Феррин выглядел… опасным.
Что для человека, похожего более всего на занудливого школьного учителя, довольно странно…
- Я не совсем понимаю, - сказал Бергман. - Лейтенант, вы приказываете мне сдаться?
- Уберите нож. Сержант! Вы слышите меня?
Нож в его руке, однако, даже не дрогнул. Он с легкостью перережет долговязому лотку - и плевать он хотел на лейтенанта.
- Я приказываю вам убрать нож и сесть.
Бергман пожал плечами. Кегнит начал подниматься…
Генри Тассел осмотрел вилку, аккуратно положил на стол рядом с собой.
- Зря вы так, Джеймс. - он усмехнулся. - Это был прекрасный старинный стол, теперь он испорчен. Лота вам спасибо не скажет. Да и мне тоже. Сядьте!!
Кегнит рухнул на стул. Ох! Словно невидимая рука толкнула его обратно. Проклятый Корт.
Он с трудом подавил дрожь.
- И что теперь? - спросил он.
- Для начала мы разберемся, кто диктует условия. Корт, если можно… их оружие…
Кегнит не успел даже пошевелиться, только почувствовал сильный рывок. Что-то мелькнуло перед глазами, воздух загудел.
Через мгновение. На стол перед Ришье с грохотом обрушились шпага Кегнита в ножнах, его же пистолеты, стилет из сапога, пистолет Бергмана, шпага сержанта и столовый нож. Чистый столовый нож. С одной единственной крошечной каплей крови на лезвии.
- Спасибо, Корт, - Ришье кивнул. - Теперь можем и поговорить.
Крепыш по имени Корт уже сидел, закинув ногу на ногу. Кегнит покачал головой - никогда бы не поверил, что такое возможно. Шея страшно болела. Стальные руки у этого лорда Флешера, ладно хоть кадык не раздавил. Или надо завязывать с игрой и называть его своим именем?
Корт Малиган, палач клана.
Во Втором департаменте досье было на каждого Выродка. Этот - самый быстрый и один из самых опасных сукин сынов на весь Блистательный и Проклятый. И раз уж его отослали в Наол, значит дело совсем плохо.
Долговязый Феррин опустился на свое место, прижимая к шее носовой платок не первой свежести. Кегнит слегка нахмурил брови вспоминая… Феррин, Феррин… ах да, Фер Книжный Червь - ходячая энциклопедия Малиганов и мастер устраивать неприятности другим.
- Этот мерзавец меня задел! - в голосе Выродка прозвучало удивление.
- Не будь девчонкой, Фер, - проворчал Корт.
Фер Малиган наградил его убийственным взглядом. Судя по всему он не особо любил простое и примитивное насилие… когда не планировал и не причинял его сам.
Белобрысый сержант Бергман, пошатываясь, прошел мимо них и отодвинул стул рядом с Кегнитом. Скри-ип. Уселся. Потом почему-то посмотрел на свои пальцы.
Ришье ждал.
Ситуация явно вышла из-под контроля, решил Кегнит. Если, правда, она под контролем вообще была. С другой стороны, он своего добился - Выродки перестали ломать комедию и сбросили свои личины.
- И что дальше? Решили поиграть в заложники, Генри? -светским тоном спросил мастер-лейтенант. - Вы позволите мне называть вас так и дальше? Имя “Ришье” мне как-то не по душе. Учитывая внешнеполитические обстоятельства, оно отдает… предательством.
- Ну что вы… зачем мне такие сложности?
Сукин аристократический сын! Выродок.
Кегнит с тоской подумал о паре дюжин бравых парней в малиновых плащах, которые были бы здесь кстати.
- Вы играете в игру, в которой рискуете ничего не выиграть, Генри, - сказал он тихо. - Но многое проиграть.
Нужда в игре и дуракавалянии исчезла, теперь Кегнит мог больше не притворятся тихоней и мямлей.
Что ж… таким он нравился себе больше. Иногда.
- Все мы играем в игры.
- Мне казалось, Древняя кровь не интересуется политикой.
- Ага. Расскажите это Слотерам. Особенно своему начальнику… Как поживает его светлость вице-канцлер?
Секрет Витара Дортмунда для четырех семей давно секретом не был. Собственно, на то и рассчет.
- На здоровье не жалуется, - сухо ответил Кегнит. - И вы прекрасно знаете, что его светлость больше человек, чем Слотер.
- Человеколюб, - презрительно уронил Корт Малиган, на мгновение оторвавшись от игры в гляделки, которую устроил с сержантом Бергманом.
- Древняя кровь - вне политики, - снова произнес Кегнит, и это прозвучало, как вопрос, нуждающийся в подтверждении.
- Какой политикой можно заниматься в Наоле? Здесь максимум военные интриги и шпионские игры. А еще - кровь, - лорд Фер постучал солонкой по столу, привлекая к себе внимание. - Вы не заметили, что сюда съехалось не так мало наших родичей? Нас знаете ли тянет туда где затевается массовое смертоубийство. Дурное наследие.
- Все Вы…
- Перестаньте, - с фальшивой мягкостью сказал Ришь. - И мы не будем вести себя, как Вы…
- Все представители Древней крови, прибывшие для участия в военных действиях были мне представлены и отметились должным образом в протоколах Второго департамента. Вы сами понимаете, что ваше присутствие при потенциальным военным конфликте делает ситуацию нестабильной и непредсказуемой. Четыре клана гарантировали соблюдение определенных норм поведения при участии в кампаниях, которые ведет Ур. Ваши патриарх скрепили эти обязательства.