Или даже город размером с Наол.
Наконец, Джеймс Кегнит нарушил молчание.
- Ваши слова, Генри, звучали так, словно вы хотели мне что-то предложить.
Генри Уильямс, граф Тассел, он же Ришье Малиган, известный как капитан наемной роты Лисий Хвост, поднял голову и усмехнулся.
Так мерзко, что у мастер-лейтенанта пробежал по спине холодок.
- То же, что предлагал чуть раньше мой дражайший дядюшка Корт… - зеленоватые глаза бывшего графа словно заледенели изнутри. - В задницу шахматы, мессир Кегнит. Давайте займемся массовыми убийствами.
*
Сержант Бергман напрягся как пружина.
- Ч-что?
В желудке мастер-лейтенанта образовался огромный, угловатый кусок льда.
- Убийствами, мессир граф? - повторил он негромко, больше для того, чтобы выгадать время. Прикинул, успеет ли дотянуться до шпаги, лежащей перед Ришье… увы, шансов немного.
Напряжение как натянутая струна.
Ришье улыбнулся. Зеленоватые глаза вдруг оттаяли, он слова стал обаятельным бездельником Тасселом:
- Нет-нет, не взаимными, мой дорогой Джеймс. Я предлагаю вам сделку. Договор. Взаимное обязательство. Вы поможете мне убить несколько человек и забрать то, ради чего нам пришлось покинуть Ур и забраться в эту дыру. А мы покинем город в течение двух дней.
Он даже поднял два пальца в воздух.
- И перестанем быть вашей головной болью.
Кегнит смерил его недоверчивым взглядом.
- Вы понимаете, кому предлагаете подобную сделку?
- Предполагаю, что человеку, который умеет организовать хорошую резню, - сказал Ришье.
- Я офицер на службе Его Величества! - фраза была пошлая до отвращения, но он на нашел ничего лучше.
Кегнит искренне оторопевал.
Пять минут назад он диктовал условия, а сейчас этот Лисий Хвост внаглую вербует его - офицера Второго Департамента. Хаос поглоти этих Малиганов!
В то же время происходящее становилось все интереснее.
- Тогда вам должно быть близко понятие слова “дипломатия”. Разве не один знаменитый человек назвал политику - массовым убийством невинных, а дипломатию - способом эти убийства оправдать? - Ришье посмотрел на лейтенанта. - Или это уже не слова Витара Дортмунда? не волнуйтесь о законности и этичности действий. Люди, которые должны умереть - преступники и негодяи. За голову одного из них в Уре до сих пор назначена немалая награда, и наше семейство не будет на нее претендовать. Вы сможете записать все в свой личный актив.
- Я не покупаю кота в мешке, Генри.
- Тогда купите у меня жабу.
Кегнит не сразу расшифровал намек, но инстинктивно напрягся.
- Жабу?
- Кхандир Калешти. Один из пальцев Гильдии Ночных ангелов. Бежал из Ура в результате конфликта с одним из Баронов крови. Позже был заочно обвинен в изготовлении и распространении некры и приговорен к посмертным работам на рудниках. Вы получите его тело.
Кегнит с трудом удержался от возгласа. О Кхандире Калешти он был премного наслышан - и не только по службе. Рико в частном порядке рассказал немало о своем бывшем боссе, всякий раз неизбежно срываясь на восторженные эпитеты и кровавые подробности. Душегуб и головорез, воплощение дурных наклонностей, пнедориец Калешти был прозван Жабой не только за свою неприятную внешность, но и за абсолютное хладнокровие, с которым сеял вокруг себя семена зла. Он исчез из города больше десяти лет назад, и оставив после себя легенду, которая в чем-то оказалась хуже и страшнее прообраза.
Прочие пальцы - лидеры преступного братства, именующего себя Ночными ангелами - стремились походить на знаменитого негодяя, копируя его жестокие методы и ледяную злобу, какую он пускал в ход, расправляясь с врагами. Второй департамент до сих пор числил пнедорийца в списке наиболее разыскиваемых злодеев. И по сей день - безуспешно.
После бегства Калешти как воду канул, хотя несколько раз слухи о человеке, похожем на него доносились из разных уголков протектората. Офицер, который поймает или убьет эту мразь, получит внеочередное повышение без вопросов.
И вот он здесь. В Наоле.
Успел насолить чем-то целой семейке Выродков.
- Почему я должен вам верить?
- Мы же друзья, Джеймс, - улыбнулся Ришье.
- Почему? - он требовательно повысил голос.
- Потому что это шанс нам всем выйти из тупика и, наконец, закончить этот чертов завтрак! Мы знаем где искать Калешти, но его сопровождает группа вооруженных наемников. Их убийство, скорее всего, обернется массовой резней, а подобные инциденты, как вы правильно заметили, неизбежно влекут за собой внимание в городе, полном военных. У нас нет выбора - придется убить и бежать, а если потребуется - прорываться с боем. Если вы примите наше предложение, то после убийства у нас будет день, чтобы привести все дела в порядок и уехать спокойно.
- Вы хотите, чтобы я прикрыл вашу бойню.
- Да, мастер-лейтенант Кегнит. Как я уже говорил, тогда нам потребуется всего два дня. Сегодня, чтобы всех убить и завтра, чтобы спокойно уехать. Взамен мы оставим вам подарок - голову Кхандира Калешти на блюде. Не говоря уже о том, что пять интригующих Малиганов перестанут быть камешком в вашем сапоге.
- Значит, вы бы итак уехали раньше. Зачем было выпрашивать неделю?
И снова мерзкая ухмылочка.
- Ну надо же было дать вам почувствовать себя хозяином положения.
Сукин сын.
Семейка сукиных сынов.
- А если я пожадничаю и захочу получить и вас, и Жабу?
- Ты сейчас за жизнь торгуешься, вша смертная! - зло рявкнул Корт, мгновенно оказавшись рядом. - Будь скромнее!
Кегниту стоило немалого труда сохранить видимое спокойствие.
- Мы уже выяснили, что вы не можете меня ни убить, ни изувечить, мессир Малиган. Более того, ваши родичи уже пришли к решению, что не будут сопротивляться, даже если я попытаюсь вас всех арестовать. Оставьте эти дешевые угрозы.
- А я мог зарезать длинного, - неожиданно сказал Бергман, и все взгляды устремились на него. - Перед тем, как ваш крепыш начинает ускоряться, он морщится, как помидор на солнце. Концентрируется. Какая-то секунда, но этого было достаточно. Потом уже, конечно, ничего не сделать, но секунда форы - лучше, чем ничего.
Общую оторопь нарушил смех Ришье.
- Чего ты ржешь?! - не злобно, а скорее обиженно оскалился Корт.
- Теперь я понимаю, как Сет тебя тогда сделал, - продолжая смеяться сказал Ришье. - Тебе надо взять у меня несколько уроков лицедейства и поучиться контролировать мимику.
Хрясь!
В ярости Корт с такой силой и скоростью шарахнул по столу кулаком, что отбил здоровенный кусок столешницы. Удар был сильный, и он скорчился, баюкая ушибленную руку.
Ришье продолжал смеяться, и на сей раз к нему присоединился Фер. Кегнит позволил себе едва заметную полуулыбку.
- Сет, это Сет из Слотеров? - спросил он, оттягивая время перед принятием решения.
- А вы думаете найдется еще хоть один ублюдок, способный вздуть нашего Корта?
- Как интересно складывается.
- Складывается - что?
Кегнит нахмурился, пристально вгляделся в лицо Малигана. Не знает? Или притворяется, что не знает? Сет Слотер, по последним данным, выехал из Ура - причем, видимо, не один, а с одной из Морганов. С вампиршей.
Они двигались в сторону Мятежных Княжеств, но где Фронтир - там Наол. Что-то потянуло Выродков, как за ниточку - одного за другим, заставляя выбираться из Ура.
Война?
Только ли война?
- Да нет, ничего.
Небрежное пожатие плеч.
- Если вы думали, что меня может заинтересовать некая информация об Ублюдке Слотере, то зря? Свои долги мы друг другу раздали. Пусть делает, что хочет, лишь бы не лез в мои дела.
Крепыш Малиган заворчал, пряча под мышкой ушибленную руку.
- Вы задолбали умничать и интриговать. Голова с вас пухнет. Пойду в подвал, поищу лед.
Он и впрямь вышел, и Кегнит с Бергманом моментально ожили. Похоже теперь, когда тень мгновенной и бессмысленной расправы перестала витать над столом, можно и впрямь перейти от взаимных угроз к переговорам.