Леонид Егорович посмотрел на часы - пора идти к ребятам. Всё, что можно и нужно было сказать на камеру они выслушали вчера в его кабинете от педагогов и дирекции, теперь предстояла конфиденциальная беседа.
Десять юношей и девушек в возрасте от 18 до 25 лет уже собрались в секретной комнате, которую ещё называли «Кривозеркальем». В ней совсем не было камер, зато стены, потолок и даже пол украшали огромные кривые зеркала с эффектом многократного увеличения.
- Ну что, уважаемые звёздочки, с оценками педагогов вы ознакомились. Теперь посмотрим, как распределились симпатии зрителей. Готовы? - начал он с самых ожидаемых новостей.
Ребята заметно нервничали. В нестройном хоре голосов, озвучивших положительный ответ, звенела тревога.
Зарецкий окинул своих подопечным внимательным взглядом - видно, что устали и переживают. В целом держатся неплохо, но вид довольно бледный, что немудрено. Находиться целыми сутками под прицелом камер и зеркал, жить в постоянном напряжении, ежеминутно ожидая очередного подвоха - так и сломаться недолго. Чисто по-человечески ему их было жаль, но за всё в этой жизни приходится платить, и именно такой была цена успеха этих ребят. Успеха, возможно, весьма недолгого и ничего не гарантирующего.
- Извините, Леонид Егорович, можно спросить? - нарушил затянувшееся молчание двадцатилетний Руслан Шалимов.
- Да, конечно.
- Почему вы всегда к нам так обращаетесь - уважаемые звёздочки?
Мужчина удивлённо вскинул брови, такого вопроса он не ожидал.
- Вас не устраивает подобное обращение?
- Просто интересно, вы это серьёзно или с ироническим подтекстом?
Ребята, переглянувшись, заулыбались, Зарецкий, напротив, был очень серьёзен.
- Не знаю, Руслан, где ты услышал иронический подтекст? Я обычно всегда говорю то, что думаю - могу позволить себе такую роскошь. Для участия в подобном проекте требуется определённая смелость, а у вас помимо этого есть ещё и талант - чем не повод для уважения? Отсюда - уважаемые. Ну, а звёздочки вы потому что, до настоящих звёзд вам ещё как до Китая пешком, однако, простыми мальчиками и девочками вы уже тоже не являетесь. У регулярного мелькания на телевидении и в интернете есть определённые преимущества. А теперь посмотрим, кто из вас разочаровал публику в большей степени.
- А чего там смотреть, - уныло вздохнул Руслан, - я, наверное. На прошлой неделе всего шесть голосов было.
- Так точно, - Леонид Егорович с интересом посмотрел на поникшего юношу. - Есть ещё пара претендентов, но на экзаменационном концерте последнее слово будет за тобой. Так что готовься.
- К чему? К вылету? Ведь и так всё ясно.
- Ничего не ясно, у тебя есть шанс изменить ситуацию и остаться с нами.
- Ага, если я наберу голосов больше, чем прежний фаворит публики! Это же просто нереально! - парень совсем раскис.
Зарецкий пожал плечами.
- Разумеется, с таким настроем всё нереально, ты ведь заранее сдаёшься. Помнишь басню про двух лягушек, попавших в кувшин с молоком? Одна сразу отчаялась и утонула, а вторая…
- Долго барахталась и сбила масло.
- И спасла себе жизнь. В твоём случае на кону цена поменьше, хотя, как посмотреть. В общем, готовься сбивать своё масло. А мы посмотрим, как распределились симпатии зрителей. Честно говоря, результаты не впечатляют, я ожидал большего. Публика ещё не воспылала к вам горячей любовью, пока наметилось лишь несколько любимчиков. Маловато.
- Ничего удивительного! - недовольно проворчала зеленоглазая красавица Юлиана.
- Ты о чём? - мужчина уселся прямо на стол, закинув ногу на ногу. В свои пятьдесят три года он был в отличной форме и выглядел довольно моложаво.
Ребята снова переглянулись и замялись, Юлиана тоже не решилась ответить.
- В чём дело? - Зарецкий обвёл конкурсантов спокойным доброжелательным взглядом и сделал вывод: - Ого! Вижу, здесь назревает ультиматум.
- Это не ультиматум, - вмешалась главная любимица публики Олеся Раневская, - просто мы не понимаем, как зрители могут нас полюбить в таком виде?
Зарецкий едва заметно улыбнулся, разговор свернул в нужное русло.