— А приходилось? — быстро спросил Руана.
— Приходилось, — сказал Атур, мрачно блеснув глазами.
Приглядевшись, Сонанта решила, что глаза у Атура со вчерашнего дня потемнели ещё больше. Теперь они были тёмно-карими, почти чёрными, и оттого зловещими.
— А если бы мы решили поступить с вами, как мерзы? — допытывался Руана.
— Значит, так тому и быть. Я устал бегать от судьбы.
— Ну да, а на крайний случай оставалась ещё и Шамбала, не так ли?
Чужак отвёл взгляд.
— Я не спрашиваю вас, где она находится, — заметил Руана. — Объясните, что она такое.
Атур прикрыл глаза и наморщил лоб, припоминая.
— Мне рассказывали… — он помолчал. — Если не ошибаюсь, это мифическая страна из одного вашего древнего верования, его, так сказать, духовная прародина. В сердце той страны выстроен прекрасный дворец, окружённый горами в виде лепестков священного цветка. Человек, принявший это учение, — не припомню его названия, — может переиначить мир по себе. Я плохо знаком с историей вашей культуры…
Руана не вытерпел:
— Я и не прошу вас пересказывать историю моей культуры. Наши и мерзов общие предки…
Тут он скривился, как от оскомины. И не зря — разве человеку легко признать себя роднёй мерзам? Венатик насупился и тяжело задышал, а Руана, сказав эти жестокие слова, продолжил дальше с обычной непринуждённостью:
— Заселив эту часть космоса, выходцы с Земли дали незнакомым вещам привычные имена, ориентируясь на те или иные тождественные признаки. Шамбала — просто слово, которым назвали то, чего никто никогда не видел. Портовые байки, россказни дальних разведчиков, переиначенные отрывки из истории освоения — одни звёзды знают, откуда это пошло. Кто-то вытащил на свет древнее словцо и связанные с ним расхожие представления… Вы услышали это слово от мерзов, услышали, что, по их мнению, оно означает — и узнали в нём что-то своё, подходящее под это описание, давно вам известное, так? Но ведь это что-то совсем другое, и ваш народ зовёт его иначе, верно? И вы, Атур, прекрасно понимаете, о чём именно я вас спросил. Вы нас дразните, я только не понимаю — зачем.
Чужак сидел, понурив голову и ни на кого не глядя. Руана замолк, ожидая ответа, но Атур молчал. Тогда Руана заговорил вновь, его голос зазвучал чуть резче — он терял терпение:
— Для нас Шамбала — вечное блаженство, для мерзов — источник могущества, а что она для вас? Почему вы не хотите отвечать? Это связано с вашей религией? Священное место вашего народа? Табу для чужаков?
Атур повернулся к нему с неохотой и как-то рывком — будто его толкнули.
— Поверьте, вам это не нужно.
— Вы берётесь решать, что нам нужно? — гаркнул Венатик. Ему надоело молчать. Руана еле заметно поморщился, но обнаружил, что рык Венатика действеннее его увещеваний.
— Это место не для людей, — произнёс Атур с раздражением, тщательно выговаривая слова. — Не спрашивайте меня, кто и когда его создал. Оно было, сколько мы себя помним, — он вскинул голову, встретился взглядом с Венатиком, потом с Руаной. — Хорошо, я вам скажу. Но когда я скажу, вы захотите его найти, и это погубит вас.
— Если не скажете, тогда тем более захотим, — лёгким тоном заметил Руана. — Тайна притягивает.
Атур поглядел на него с грустью. И сдался.
— Это что-то вроде машины… Машины исполнения желаний. Мы зовём её Соркана — Ловец Душ. Потому что исполняет она не те желания, которые вычленил и сформулировал ваш рассудок, а невнятные, неосознанные, такие, которые, бывает, за всю жизнь никогда и не поднимутся на поверхность сознания, потому что слишком пугающи, низменны, отвратительны. Вы можете прийти к Соркане, моля исцелить вашу дочь от многолетней болезни, а вернувшись, обнаружите, что она умерла, потому что на самом деле вы желали не здоровья для неё, а освобождения для себя. Только раньше вы этого не понимали, вы верили, что любите и заботитесь, а теперь поняли и ощутили себя чудовищем, которому нет смысла жить. У каждого в душе сидит подлый, чёрствый эгоист, и его гнусный шёпоток Соркана слышит лучше самых громких призывов благородного разума. Были случаи, когда от одного визита к Соркане взрывались солнца, гибли целые планеты, исчезали народы и культуры. Мы не единственные и не первые, кто открыл Ловца Душ, но, насколько я знаю, только мы не захотели пользоваться этим сомнительным даром…