Сонанта обомлела. Для стороннего наблюдателя переход совершался мгновенно, а люди на корабле успевали отсчитать несколько ударов сердца. Дальность прыжка ограничена двумя световыми годами. Считалось, что если увеличить субъективное время пребывания в нигиль-пространстве, то удастся, пропорционально, увеличить и дальность перемещения. Проводились соответствующие испытания, но ни один из испытателей не вернулся.
Вернее, один корабль смогли отыскать — в сорока световых годах от запланированной точки выхода. Корабль был связан узлами, как праздничный кренделёк, и прожарен насквозь, до румяной корочки, внутри — никаких следов пилота. Проверили сенсорные буйки в том районе. Оказалось, испытатель появился из ниоткуда через несколько секунд после входа в нигиль-пространство, что считалось в принципе невозможным. Решили, катастрофа и случилась как раз оттого, что нарушался принцип мгновенности.
В нигиль-пространстве не существует ни расстояния, ни времени, оно есть первородный хаос, ничто и нигде, его нельзя измерить или сфотографировать. Однако в него можно попасть, если разогнаться до скорости, на четверть превышающей световую, и включить генератор Хотакса.
Генератор построили на основе пушки, которая предназначалась для разрушения вакуума, первоосновы материи. В своё время этими пушками снесли полгалактики, а именно ту её часть, где помещались Земля, Солнечная система и самые старые человеческие колонии, которые и воевали между собой. Теперь на том месте зияла большая и прожорливая чёрная дыра.
Пушку запретили, но сначала один отчаянный капитан, пытавшийся убежать от превосходящих сил врага, задействовал её на отметке сверхсветовой скорости, которую в ту пору ни один корабль не мог преодолеть, не рассыпавшись на куски. Это было давно, и никто не знает, что там точно произошло. Возможно, капитан решил, что, раз нельзя спастись, лучше умереть, захватив с собой врагов и пару планет в придачу. Но ничего такого не случилось, а корабль оказался вдруг в двух световых годах от поля боя. Правда, на куски он всё-таки развалился, команда частью погибла, частью сошла с ума, но вахтенный журнал уцелел, и инженер Хотакс сумел воссоздать условия перехода, а учёные с тех пор всё пытаются объяснить его механизм.
Так появились теория лакун и теория космических пор, теория переменного пространства и новая теория времени, а ещё теория космического вдоха и выдоха, теория хаоса и космоса, теория божественного проникновения, теория соития кварков и антикварков и пара сотен других, менее известных. Но все они сходятся в том, что перемещение с одного места трёхмерного пространства на другое происходит без задержки в реальном времени, и быть иначе не может. Факт, что кто-то, побыв подольше на той стороне, припозднился с выходом, ломал все старые теории, а новых пока не было, поэтому происшествие с испытателем назвали каким-то там парадоксом и отложили до лучших времён.
Вот Сонанта и занервничала. Зайти в нигиль-пространство и подождать, пока Аутр что-то этакое почувствует, было равносильно самоубийству или чему похуже. Ни один человек на мостике в здравом уме не согласился бы подвергнуться такому риску ни за что на свете. И выходило, что в здравом уме осталась одна Сонанта. Эта мысль так смутила её, что она ничего не успела сказать.
Погасли обзорные экраны, дисплеи и индикаторы приборов, пропал свет, у Сонанты закружилась голова. Она вдруг увидела весь мостик красным и искажённым, будто в кривом зеркале, люди пошли волнами и вытянулись под потолок. В следующее мгновение Сонанта оказалась в объятьях волнообразной Мадженты, которая тыкалась носом ей в ухо и шептала, хихикая, «люблю тебя». Сонанта хотела закричать, но тут появился Атур, обычного роста и улыбающийся, протянул ей руку и увёл прямо в космос. А космос взорвался и стал распадаться, и рядом с тем местом, где были Сонанта и Атур, появился гигантский водоворот и стал глотать звёзды и планеты. Звёзды и планеты не могли сопротивляться, а Сонанта почему-то могла. Атур стоял на краю водоворота и ждал её. Мимо, с разинутыми, чёрными ртами, проносились Камингс, Руана, Венатик, Маджента и другие, но Сонанта всё держалась, пока силы не оставили её, и тогда она тоже полетела кувырком, вопя. Когда пролетала мимо Атура, тот схватил её за руку. Сонанта перестала кувыркаться и вопить. Они с Атуром падали внутрь воющего, клубящегося вихря, падали целую вечность…
Сонанта очнулась и увидела, что экраны снова загораются — «Огнедышащий» вышел в обычное пространство, но ни люди, ни компьютер не могли в нём сориентироваться. Может, успокаивала себя Сонанта, переход длился не так долго, чтобы успело приключиться что-то плохое. Но то, что она видела, противоречило этой мысли. Они были где-то далеко. Так далеко, что не узнавали звёзд, которые горят вокруг. И как теперь им вернуться назад?