Le couple resta encore dans l’alcôve, ne pouvant se décider à rejoindre la table.
— C’est tout de même curieux, dit la grosse femme.
Compton ne répondit pas, bien qu’il pensât la même chose. Ils devaient surtout éviter de céder à la panique.
— Si quelqu’un était en train de tirer sur le câble ? Est-ce que ça ne se répercuterait pas jusque dans l’appareil ?
Compton sourit, mis en gaieté par l’ignorance de la grosse.
— Certainement pas. Il est maintenu de place en place, et il faudrait qu’on le tire tout près de la ferme pour que pareille chose se produise. Et encore il n’y aurait que du bruit sans que cela puisse mettre en route le mécanisme de l’appareil.
— Vous devriez quand même aller voir.
Il n’était pas très emballé, mais il consentit à enfiler son imperméable et ses bottes pour la rassurer. Au-dehors le ciel était très dégagé et la lune se levait. Il suivit le tracé invisible du câble, sauta la barrière de la propriété et se trouva en pleine lande. C’était ainsi jusqu’au canal de drainage. Un peu avant celui-ci il y avait un grand marécage, le Velvet swamp. Une végétation verdâtre le recouvrait au printemps et donnait à sa surface l’apparence du velours, d’où son nom. À cet endroit Ford et Quinsey avaient pu travailler vite. Il leur avait suffi d’enfoncer leur tige en forme de canne dans la vase pour maintenir le câble.
D’ailleurs il n’alla pas jusqu’au marais et se contenta de marcher pendant un mile environ. La campagne paraissait silencieuse. Il fit demi-tour et revint lentement vers la ferme pour laisser croire à Emily qu’il était allé bien plus loin. C’était la première fois qu’ils avaient une telle alerte depuis leur installation dans le pays.
Elle l’attendait sur le seuil et l’ombre de sa silhouette massive occupait toute la cour.
— Alors ?
— Je n’ai rien vu. Vous pourrez dormir sur vos deux oreilles cette nuit, Emily.
Elle secoua la tête avec force :
— Ne croyez pas que j’aie peur, Fred Compton.
— Je n’ai rien dit de pareil.
— Seulement s’il devait nous arriver quelque chose maintenant, ce serait vraiment malheureux.
Il la regarda.
Ne faites pas l’imbécile. Vous m’avez mis des idées de retraite et de tranquillité dans la tête.
Je crois que nous pourrions couler des jours heureux ensemble.
Plus ému qu’il ne voulait le laisser voir, Compton se contenta de hocher la tête à plusieurs reprises.
— Et nous pourrions le faire plus tôt que prévu. La provision de papier spécial s’épuise et Ford n’est plus là pour nous en fournir.
— On en trouve facilement dans le commerce.
— Bien sûr. À condition que Quinsey revienne pour nous ordonner de continuer ce travail.
Il en resta muet de surprise. Maintenant la grosse femme allait plus loin que lui. Elle lui proposait tout simplement d’abandonner la vieille ferme et les appareils pour aller vivre ailleurs.
— Il vaut mieux attendre un peu, proposa-t-il en se demandant si elle n’avait pas raison.
— Comme vous voudrez.
Cette soumission était la chose la plus surprenante. Il s’assit et arrosa un beignet de sirop d’érable. L’un et l’autre avaient évolué ensemble sans s’en rendre compte.
— Je n’ai guère d’argent, dit-il soudain.
— Moi encore moins, mais nous trouverons bien le moyen de nous débrouiller.
Étrange de penser qu’ils allaient gagner leur vie comme les citoyens de ce pays. Jusque-là on lui avait donné de l’argent, en général très peu, pour différents travaux dangereux.
C’est alors qu’il vit les deux Colt 45 posés sur le buffet.
— Vous les avez sortis ?
— Et j’ai garni les barillets. À tout hasard. Ne croyez-vous pas que mieux vaut être sur ses gardes ? Si j’étais vous je placerais la camionnette dans la cour.
— Le chemin creux serait un guet-apens idéal. Il vaudrait mieux s’enfuir par la lande. Il y a un endroit où nous pourrions faire sauter la barrière sans descendre de voiture.
Elle s’efforça de rire :
— Nous voilà bien sinistres.
Compton pensa qu’il disposait d’un voltmètre. La batterie de compensation fournissait un courant de 24 volts. Il devait la vérifier fréquemment et la recharger au besoin avec un redresseur branché sur le secteur.
S’agenouillant derrière le récepteur il fixa une des pinces crocodile sur l’une des bornes d’arrivée, établit le contact avec la fiche.
Penchée au-dessus de lui Emily essayait de lire sur le cadran du voltmètre.
— L’aiguille ne bouge pas.
— Normal, dit Fred. Le contraire serait surprenant.
Rassuré il allait se redresser quand soudain l’aiguille oscilla.
— Bon sang !
Elle trembla un moment entre vingt et trente volts.
— Qu’est-ce que ça veut dire ?
La grosse femme avança sa tête contre la sienne.
— Quoi donc ?
— S’il s’agit d’un essai à la suite d’une panne ou d’un déréglage, ce n’est pas le voltage habituel.
L’aiguille se stabilisait entre vingt-deux et vingt-trois volts. Surpris il vérifia son installation. La batterie n’était pas en circuit. Le courant venait d’ailleurs.
— Je ne comprends pas.
Soudain l’aiguille dériva vers la gauche et s’immobilisa. Il crut avoir un mauvais contact et essaya d’y remédier.
— Non. Il n’y a plus de jus.
Il se redressa, essuya la sueur de son front avec son avant-bras. Emily, muette, ne quittait pas le voltmètre des yeux.
— Vous ne pensez pas …
— Attendez. Si c’est ce que nous pensons, ils vont à nouveau envoyer le jus.
En même temps il suivait la course des secondes sur sa montre. Deux minutes plus tard environ le voltmètre indiqua à nouveau vingt-trois volts pendant une bonne minute.
— Que faut-il faire, Fred Compton ?
— Je voudrais une dernière certitude. Placez dans la camionnette ce que vous avez de plus précieux.
Elle eut un petit rire triste.
— Depuis des années j’évite de m’attacher aux choses. Je suis prête à m’en aller. Que faisons-nous des appareils ?
— Rien pour l’instant. Ce n’est peut-être qu’une alerte.
— Ne croyez-vous pas qu’ils essayent de localiser une perte de courant ?
— Ils utiliseraient un voltage supérieur pour mieux sensibiliser la différence.
Emily passa dans la cuisine et revint avec l’un des Colt et une boîte de cartouches. Elle avait enfilé un manteau.
— Prenez ça, Fred. J’ai le mien dans la poche. Les yeux fixés sur son chrono il ne répondit pas. À deux minutes d’intervalle précises le courant fut rétabli.
— Il nous faut partir, Emily. Cette fois je crois que le doute est exclu.
— L’appareil ?
— Impossible de le détruire en si peu de temps. Ça ne servirait qu’à nous retarder. Venez.
Tout en courant vers la camionnette, elle lui demanda des explications.