— Un moment j’ai cru que le type se trouvait dedans, dit Sunn en allumant une autre cigarette. Ça aurait été beaucoup plus compréhensible.
Revenus à Missile Town, ils attendirent au poste de police les renseignements demandés par Cramer. Ils arrivèrent une heure plus tard. La voiture avait été volée dans un parc de voitures d’occasion d’Hutchinson, dans le Kansas, trois années plus tôt.
— La plaque est donc fausse. Seuls les numéros du moteur et du châssis n’ont pas été modifiés. Pourquoi avoir conservé une immatriculation du Kansas dans ce cas ?
Cramer se fit apporter la plaque et l’examina avec attention.
— Je me trompe peut-être, mais il me semble qu’elle n’a pas été contrefaite.
Cette fois Sunn utilisa ses propres services pour obtenir d’autres précisions. Ensuite il téléphona au bar ou Hammond l’attendait. Son adjoint les rejoignit au poste de police. Il serra la main de Kowask avec un sourire réticent.
— Vas-y, mon vieux. Hammond tiqua :
— Devant lui ? Bon. Thomas Ford rencontrait Farnia toujours au même endroit. Une sorte de bistrot-restaurant du côté de Melbourne, à vingt miles d’ici. J’avais heureusement la liste de tous ceux que fréquentait le premier maître. La serveuse et le patron sont tombés d’accord, ce qui ne doit pas leur arriver souvent, sur la photographie du Cubain. Les deux hommes s’installaient à une table isolée et discutaient pendant un bon bout de temps.
Les trois hommes se regardèrent après cette information. Sunn affichait un visage renfrogné. À la fin il frappa du poing sur le dossier d’une chaise, grimaça de couleur :
— Je vais me faire envoyer f … si j’annonce une chose pareille. Nos chefs vont pousser les hauts cris et nous conseiller d’y aller sur la pointe des pieds, autrement dit d’écraser. Ils mettront nos agents de l’île sur la piste, et tout sera dit pour ce qui est de notre action personnelle. Tout ce qui touche à Cuba doit être communiqué sans retard à la Présidence.
Kowask, le plus détaché des trois, alluma une cigarette et regarda Sunn :
— Et si vous laissiez tomber Farnia pour le moment ? Poursuivons simplement l’enquête sur la mort de Ford en l’orientant de façon différente. Le départ de Farnia a eu lieu avant son assassinat ?
— Oui … Heureusement encore, fit Sunn l’air songeur. Après tout vous avez peut-être raison.
Un policier frappa à la porte et passa sa tête dans l’ouverture.
— Mr Sunn, téléphone.
La communication dura un certain temps et l’agent secret revint avec un sourire de jubilation.
— Épatant ! Les machines électroniques de Washington en ont mis un rayon et le résultat est croustillant. Jugez plutôt. Cette voiture a appartenu à un certain Peter Quinsey domicilié un temps à Wichita. La plaque également.
Il se frottait les mains.
— Le plus beau c’est que ce type-là était fiché comme communiste. Oh ! pas à la suite d’une dénonciation, mais d’après des preuves certaines. Je crois que la piste n’est pas mauvaise. Malheureusement il n’habite pas le Kansas depuis trois ans. On suppose qu’il a revendu sa voiture et l’a ensuite re-volée facilement. Il avait dû garder un double des clés. Un malin qui avait trouvé les moyens de se faire un peu d’argent sans perdre son moyen de transport. Si Cramer n’avait pas dit que la plaque lui paraissait authentique, nous en serions encore à chercher.
— Il faudra trouver ce type, dit Kowask.
— La copie du dossier arrive par téléscripteur à Patrick Base. De même que la photographie par bélino certainement.
Il remarqua le sourire de Kowask.
— Vous vous dites que nous allons tenter de vous laisser en dehors du circuit ?
— Exactement. Du moment que l’affaire s’oriente différemment que vous ne le craigniez.
— Seulement vous n’ignorez pas que ce Thomas Ford a été en relation avec Farnia ? Vous seriez fichu de me faire chanter si j’essayais de vous éliminer.
Ils se mirent à rire tous les trois, mais en sachant que la remarque de Sunn était fondée.
— Il ne nous reste plus qu’à aller casser la croûte avant de rejoindre la base.
Deux heures plus tard ils avaient la photographie de Peter Quinsey en main. Non seulement le document du bélinographe, mais aussi des réductions exécutées à Patrick Base même.
— C’est le faux assureur, dit Kowask. Pour l’identifier vous aviez besoin de moi.
Sunn lut la copie de son dossier. L’homme était suspecté d’avoir participé à des sabotages sans preuves flagrantes, et de s’être livré à de la propagande communiste. Un tribunal de Topeka au Kansas l’avait condamné à deux années de prison, et mille trois cents dollars d’amende, pour distribution de tracts.
— Libéré au bout de dix-huit mois. Mais écoutez ça : Quinsey semble toujours disposer de grosses sommes qu’il utilise autant pour ses besoins personnels que pour ses activités subversives. Certains informateurs se demandent jusqu’à quel point il est sincère dans ses convictions.
Sunn glissa ensuite une douzaine de clichés dans une enveloppe et les fit porter au lieutenant Cramer.
— Je pense que, d’ici la fin de la journée, nous saurons où se niche l’oiseau.
— Et nous trouverons le nid vide, dit tranquillement Kowask. J’ai l’impression que le gars doit être loin à cette heure et que toute cette mise en scène est destinée à nous faire perdre du temps. À moins que ça ne cache autre chose.
Il désigna les documents transmis par téléscripteur :
— Notez les contradictions. Voilà un type qui a toujours de l’argent et qui s’amuse à voler la voiture qu’il vient de vendre d’occasion. Pour finir il la fourre dans un marais, mais de façon à ce que nous puissions la retrouver et l’identifier rapidement. Il souhaiterait laisser des traces qu’il n’agirait pas autrement.
— Je pense aussi à la façon dont vous l’avez rencontré, dit Sunn qui l’écoutait avec attention. Il avait certainement vu que Carola Ford avait de la visite et pourtant, selon vous, il a paru surpris, voire désappointé. Un type intelligent voulant parler à cette jeune femme aurait pris plus de précautions. Ne voulait-il déjà pas se faire repérer ? Ensuite, la nuit, il vous a tiré dessus sans vous atteindre. Ça ne vous a pas surpris ?
— Si. Pour un tireur moyen je formais une bonne cible. Mais vos conclusions vont peut-être trop loin. Il s’est ensuite défilé sans qu’il me soit possible de le poursuivre.
Ils discutèrent sur le sujet pendant encore une heure. Sunn demanda si Carola lui paraissait sincère.
— Je crois. Maintenant que j’y pense, son mari avait loué une case dans une banque d’Orlando. La Florida Investment Bank. Sunn sauta sur ses pieds.
— Allons voir là-bas. Le temps que Cramer nous retrouve l’adresse de Quinsey.
Le voyage ne leur rapporta rien d’intéressant. Ford avait simplement déposé quatre mille dollars dans la case en question. Il n’y avait ni lettres ni papiers confidentiels.
— Chou blanc, fit Sunn en s’installant au volant de sa Buick. Il ne fallait pas espérer autre chose. À moins qu’il n’ait disposé d’une autre cachette.
Kowask avait une autre opinion :
— Pour moi Ford n’était qu’un simple pion sans grande importance. Je me demande même s’ils n’ont pas eu besoin de lui simplement pour en faire un mort. Et aussi parce qu’il était à Cap.
Hammond, assis sur la banquette arrière, s’accouda entre eux :
— Vous pensez à un coup monté ?
— En quelque sorte oui. Mais dans quel but ? À moins que nous n’arrivions à prouver que les renseignements météo peuvent, je me demande comment, être considérés dans certains cas comme top secrets. J’ai beau me creuser je ne vois rien de tel.