К закату мы разбили стоянку. Поляна встретилась прекрасная – чуть тесновата, зато с большим ручьем неподалеку. Пока Аня готовила ужин, я очистил два поваленных бревна, найденных неподалеку, и притащил к костру. Разложили вещи, раскинули у огня просушиваться плащи. Могли бы попросить духов, но Аня… Это была ее идея, а я не стал ей напоминать, что у нас все проще. Мне не хотелось задевать ее такими мелочами. Она сделала для Фадрагоса больше, чем мог бы сделать фадрагосец. Она не чужая нашему миру, так стоит ли заострять внимание на ее привычках.
С сумерками сели ужинать. Нас разделяло пламя и множество невысказанных вопросов. Они постепенно начинали раздражать, но я не смел давить на Аню. Утоляя голод, обсуждали вкус каши и мяса в ней. Будто говорить больше было не о чем… Темнота скрывала черты лица, которым я любовался под дневным светом. Огонь освещал их, но и заслонял одновременно. И невозможность видеть Аню добавляло раздражения. Звуки ночного леса отвлекали от ее голоса, и их хотелось заглушить. Или пересадить Аню ближе к себе… И зачем я притащил два бревна? Хотел сделать удобнее ей, лучше для нее. Обошлись бы и одним.
– У тебя сын или дочь? – внезапно прозвучал вопрос.
Аня точно наелась и теперь без удовольствия ковырялась в каше.
– Никого. – Я запил горечь отваром. Выходит, она тоже почувствовала, что настало время поговорить серьезнее. – Ребенок от другого.
Аня нахмурилась, поджала губы. Языки пламени спрятали ее.
– Лери сама не знает от кого, – решил выкладывать все начистоту. Нам придется многое обсудить. Зачем оттягивать неизбежное? – Я не стал об этом никому рассказывать. В любой деревне за блудную любовь осудят.
– И что теперь она будет делать?
Я пожал плечами. Набрал полную ложку каши и проглотил, вспоминая прощание с Лери.
– Я сделал для нее все, что мог. Бросил, не раскрывая ее тайны. И ей сказал, чтобы никому не говорила.
– И что? – тихо спросила Аня. – В Солнечной думают, что ты, отец, бросил ее с ребенком? Из‑за…
Из‑за… Скажешь, из‑за чего или кого, Аня?
Она молчала. Тогда проглотив через силу очередную ложку каши, уточнил я:
– Тебя это смущает?
– Что? – Она будто встрепенулась. – Что смущает?
– Что меня теперь будут осуждать в Солнечной. А если оттуда кто‑то придет в крупные города, или увидятся с языкастыми торговцами, то весть поползет дальше. О Кейеле из Солнечной, способном защищать поселения от изголодавшихся волков, чудовищ, нежити, пойдет и другая слава. Нехорошая. Порочащая мое имя. Обо мне будут говорить как о том, кто бросил сына и бедную девушку, поверившую ему, выживать на окраине Фадрагоса, кто ни разу за все время не поинтересовался судьбой мальчика. И все ради…
– Мне все равно! – отрезала Аня и поежилась, будто от вечернего холода. Тем временем от костра исходил сильный жар.
Я кивнул и объяснил свое решение:
– Лери придется трудно. Но пока я плохой, а она хорошая, у нее есть шансы, что кто‑то проявит к ней и ее сыну милосердие. Возьмет ее в дом, воспитает из парня мужчину. А я справлюсь с ненавистью к себе, как справлялся и раньше.
– Да, хороший вариант, – согласилась Аня, бестолково перемешивая кашу в миске. – А ненависть окружающих не помеха тем, кто привык в жизни полагаться только на свои силы. На Земле таких называли самодостаточными. Я тоже считаю себя самодостаточной, – сказала и втянула голову в плечи. – Ты…
Замолчала, будто задумалась, а я улыбнулся. Что это только что прозвучало? Согласие разделить со мной ношу в виде ненависти окружающих за Лери?
– Ты не учел одного! – нашлась Аня с продолжением мысли, или придумала не высказанному замену. – Мальчик вырастет и может захотеть отомстить тебе. Все‑таки не думаю, что Лери скажет ему правду.
– Мы с ним справимся, – проговорил, испытывая особое удовольствие от фразы.
– И какими методами? – усилила удовольствие Аня, легко воспринимая мое «мы».
– Не знаю. Все зависит от него. Но я уверен, что обойдется правдой и клятвой духов.
– Нельзя! – не согласилась она, распрямляя спину и пронзив меня острым взглядом; в глазах плескался огонь. – Представь, каково ему будет узнать правду. Всю жизнь расти обманутым матерью и с ненавистью к невиновному! Ты как минимум сильно изменишь его отношение ко всем женщинам. Он ведь направит всю эту ненависть на нас! Вот так и получаются маньяки, убивающие девушек с особой изощренностью.
– Разве это должно меня заботить? – Я не донес кашу до рта. Несмотря на миролюбивую сторону моего прошлого, сказанное Аней все равно не укладывалось в голове. – Не я виноват в том, что с ним случилось. И при этом я проявил заботу о нем и его матери, жертвуя своей репутацией.
– Знаешь, стоит проявлять милосердие там, где мы можем пресечь появление зла. Думаю, таким подходом к жизни можно сделать мир лучше.
Добро и зло всегда будут уравновешивать друг друга, кто и как ни старался бы влиять на чаши этих весов. Но Ане я ответил другое:
– Хорошо. Я учту.
Она, вглядываясь в огонь, деловито кивнула и произнесла:
– А насчет случившегося с Лери и тобой сочувствую.
– Сочувствуешь? – Я вскинул брови и усмехнулся. – В самом деле?
Аня услышала. Точно услышала! Замялась на долю секунды, сглотнула, но, как ни в чем не бывало, продолжила:
– В деревнях и не такое случается. Я могу рассказать, что творилась в нашем поселении. Конечно, если захочешь. Такого не в каждой гильдии сочинителей придумают. Даже взять Фарека и Ваю. Это у которых я…
– Я пришел за тобой! – не в силах слушать ее, перебил я. – Пришел, не потому, что ребенок оказался не от меня. Я пришел за тобой.
Чувствуя, как края миски врезаются в пальцы, а каша встает тошнотворным комом в горле, отставил еду подальше. Глядя на Аню, крепко сцепил руки в замок и вдыхал глубже. Одолевала злость и нежность, желание встряхнуть девчонку… Нет. Женщину. Я видел перед собой женщину, о возрасте которой можно спорить. Передо мной сидела любимая женщина, которую хотелось встряхнуть, лишь бы она услышала, что нужна мне. И ее хотелось оберегать даже от самого себя.
– Я совсем забыла о Дароке, – свесив голову на грудь, едва слышно произнесла она.
– Я способен убить любого васоверга, – ответил я. Подавшись вперед, спросил: – Веришь мне?
Тени ресниц прятали ее глаза. Она молчала – я злился сильнее. Понимание, что не всех в Фадрагосе можно убить и тем самым обеспечить спокойствие Ане, бесило. Мог ли я убить Дарока, избегая в дальнейшем боев с васовергами? Возможно, надо было не спешить и найти такой вариант. Но я не нашел. И теперь вынужден говорить ей, что в каком‑то роде служу Дароку. Что мужчина, которого она боится сильнее меня, стоит выше меня! Она думает о нем, сидя после долгой разлуки рядом со мной! Волтуар, Дарок… Я сжал кулаки, зажмурился. Тошно!
– Верю.
Клетка в груди раскрылась, выпуская кипящую лаву. Я выдохнул, чувствуя сильнейшее облегчение. Потер виски и сказал:
– Но я не стану этого делать. Догадаешься почему?
Она покачала головой.
– Потому что я верю, что ты и сама можешь убить любого васоверга.
– М‑м… Могу.
Ветер покачал темные пряди, пощекотал ими девичью щеку, и Аня резким движением вытерла ее тыльной стороной запястья. Резко взглянула на меня – пламя усилилось в глазах, жадно впитывая отблески костра.
– А ты будешь просто смотреть?
– А тебе нужно мое вмешательство? – хотел спросить с тем же вызовом, с каким спросила она, но вовремя удержался и вложил в тон учтивость.
– Нет. – Она моргнула; плечи опустились, спина выпрямилась. – Нет, не нужно. Я просто… – Оставив ложку в каше, почесала щеку. – Я давно не направляла кинжал против кого‑то. О Ксанджах тоже не вспоминала.