Ала Вег словно окаменела.
– Разве война распада уже закончена? – еле выговорила она.
– Разумеется, еще нет! – важно изрек Мрак Лутон. – Но в этой войне выигрывает тот, кто сделает более сокрушительный залп. И мы сейчас это тоже сделаем.
– Кто мы? – не поняла Ала Вег.
Мрак Лутон дал сигнал общей тревоги и перешел из своего кабинета в смежную большую каюту, где еще так недавно останавливались Мада и Аве.
Скоро весь состав экипажа космической базы собрался вместе. Пришли робкий Тихо Вег и взволнованные, запыхавшиеся Брат и Лада Луа.
Мрак Лутон зачитал полученную реляцию об уничтожении основных городов Даньджаба.
Нега Лутон внимательно следила за выражением лиц собравшихся. От нее не ускользнул ужас Брата Луа. Его побледневшее лицо напоминало отполированную кость. Лада Луа зарыдала.
Мрак Лутон прикрикнул на нее:
– Я не потерплю измены, если она даже выразится жалостью к врагу. Приказываю немедленно направить автоматический корабль на базу Фобо.
– Как? К врагам? – удивилась Нега Лутон.
– С зарядом распада, – пояснил Мрак Лутон.
– Это другое дело – облегченно вздохнула Нега Лутон.
– Стыдно ласковой госпоже так говорить! Ведь она же Сестра Здоровья! – не выдержала Лада Луа.
– Молчать! – заревел Мрак Лутон. – Инженер Тихо Вег и подсобный служитель Брат Луа! Именем диктатора приказываю снарядить зарядом распада космический корабль базы и направить его для автоматического полета к базе Фобо.
– Заряд распада? – переспросил Тихо Вег. – Но ведь его нет на базе.
Мрак Лутон расхохотался, его дряблые щеки затряслись.
– Не будь наивным, инженер Тихо Вег! Заряд распада ты найдешь в космосе в конце оранжереи, куда он доставлен под видом запасной кабины корабля.
– Я протестую, глубокомыслящий Мрак Лутон! – воскликнул Брат Луа. – Благословенный диктатор Властьмании заключил с правителем Даньджаба соглашение. В космосе не может быть никакого оружия распада.
– Измена! – заорал Мрак Лутон. – Ты арестован, круглоголовой изменник! Инженер Тихо Вег, скрути руки смутьяну.
Тихо Вег нерешительно поглядывал на жену.
– Если война распада началась, значит… Очевидно, все договоры недействительны, – робко произнесла она.
Тихо Вег неохотно повиновался. Вместе с Мраком Лутоном они втолкнули Брата Луа в кабинет начальника. Мрак Лутон запер дверь.
– Теперь быстро в оранжерею! – скомандовал он Тихо Вегу. – Я предусмотрел, чтобы заряд распада был под рукой!..
Тихо Вег взглянул на жену и понуро поплелся к подъемной клети.
– Базу объявляю на чрезвычайном положении. За каждое ослушание теперь уже не арест, а отравленная пуля! – И Мрак Лутон потряс пистолетом.
– Ласковый господин, умоляю пощадить моего мужа! Он не знал, что договор теперь не действует, – бросилась к начальнику базы Лада Луа.
– Все марш по местам! – заорал Мрак Лутон. – Звездовед Ала Вег докладывает мне о всех наблюдениях в космосе и держит электромагнитную связь. А тебе, круглоголовая, место сейчас на кухне.
Мрак Лутон в изнеможении упал в кресло. Его прямоугольное лицо с обвисшими щеками побагровело, шея вспухла. Он рвал воротник, ему не хватало воздуха.
На другой марианской орбите, на станции близ спутника Фобо, известие о начале войны распада принес инженер Выдум Поляр. Его умное, всегда словно застывшее в настороженном внимании лицо теперь выражало ужас и растерянность. Свое имя он получил за раннюю склонность к изобретательству. Когда-то он строил шагающий парокат, изготовил магнитную застежку для одежды, пружинные сапоги для бега и получил тонкую ленту из высушенной древесины, которую в другое время и на другой планете называли бы бумагой. Его друг и талантливый рукодел Аль Ур всегда помогал ему, неунывающий, маленький, подвижный, считавший Выдума непризнанным гением. Он и сейчас сопровождал его, вбежав следом за ним к начальнику базы, чтобы поддержать требования друга.
Нашелся и еще один фаэт, приметивший неудачливого изобретателя, – Доволь Сирус, крупный владелец. Он не прочь был заработать на способностях Выдума Поляра и по совету супруги женил его на дочери от своего первого брака Свете, мягкой и тихой девушке, во всем покорной властной мачехе, которая жестко руководила семьей, добиваясь ее могущества.
Доволь Сирус, холеный фаэт, с тяжеловатой облысевшей головой, крупными чертами лица и тонкими губами, испуганно встретил Выдума Поляра.
Обычно равнодушный, всегда готовый согласиться с собеседником, он словно олицетворял собой процветание, довольство и покой. А сейчас покой нарушился. Глазки его растерянно бегали. Услышав сообщение Выдума Поляра, он тотчас дал вызов в оранжерею садовнице, своей супруге Власте Сирус.