Кроуи и Маккарти вручили всем присутствующим по шапочке с наушниками и козырьком, который резко загибался к глазам. Какое-то мгновение Дэнверс колебался: надевать или нет? Решившись, он услышал в наушниках голос Гилкренски. Командир корабля был встревожен. Что этому бородачу известно? Маргарет говорила…
Щиток перед глазами Дэнверса вспыхнул мягким голубым светом, в белой рамке выплыл текст:
«Коммуникационные системы радиокорпорации „Гилкрест“. Программа подготовки пилотов самолета „Уисперер-106“. Пилотирование с помощью „Дедала“. Разработано совместно с „РКГ Аэроспейс“, Флорида. Авторские права принадлежат корпорации „Гилкрест“».
Текст сменился словами:
«Модифицировано для „Минервы-3000“; интерфейс: „ТИГ/ Мария“».
Дэнверс услышал, как бородач сказал:
– Если опустить шторы, Билл, то вместе с майором Кроуи вы сможете воспользоваться настенным видеомонитором. А теперь, дамы и господа, прошу вас назвать свои имена, чтобы «Минерва» знала, с кем она общается.
Первым представился Дэнверс, за ним члены его экипажа, эль-Вассеф и Мэлоун.
– Отлично, – с удовлетворением выдохнул Тео. – Запускаю программу.
Дэнверс вдруг ощутил, что сидит за штурвалом «уисперера». Это была сама жизнь! Ничего похожего на мультипликацию, которую напоминали сеансы виртуальной реальности, где ему доводилось присутствовать раньше. Тени под приборной доской, приглушенное мерцание дисплеев, огни каирского аэропорта за стеклом кабины. Реальными были даже головки винтов на панели и обивка кресел.
– Ну и ну! Деталей здесь и вправду хватает! – не удержался Маккарти.
– Это новая система. Мы разработали ее для тематических демонстраций, – пояснил Гилкренски. – Нам пришлось немало потрудиться над ней вместе с ребятами из НАСА и Чапел-Хилла7.
– Разрешение просто феноменальное!
– Согласен. Лучшие телевизионные трубки дают разрешение четыреста восемьдесят на шестьсот сорок точек. А наше оборудование с помощью двух лазеров проектирует изображение прямо на глазное дно. Четыре на шесть тысяч точек! Это…
– Мне что, в глаз светит лазерный луч? – ужаснулся эль-Вассеф.
Дэнверс понял, что председатель сорвал с себя «бейсбольную» шапочку. Он и сам намеревался сделать то же, но где-то сбоку раздался женский голос:
– Не беспокойтесь, капитан. Это абсолютно безопасно.
Дэнверс резко повернул голову, и картинка перед его глазами мгновенно сменилась. Справа, в кресле второго пилота, сидела на редкость красивая женщина в платье цвета незабудок. Пышные волосы цвета меди волнами опускались на плечи, в огромных зеленых глазах таилась улыбка.
– О Боже! – прошептал Кроуи. Дэнверс услышал глубокий вдох.
– Нет, Тео! – воскликнул Маккарти. – Ты не…
– Да, Билл. Я говорил тебе, что не хочу использовать «Минерву».
– У вас какие-то проблемы, Тео? – спросила женщина, поворачиваясь в кресле.
– Ничего особенного. Дамы и господа! Прежде чем мы продолжим, хочу пояснить, что этот компьютер создан на базе совершенно нового биочипа. Программа меню «Справка» может быть представлена в нем в образе любого человека, с которым пользователь в состоянии вести диалог. Будь у меня время, я бы изменил интерфейс. Но я не успел сделать этого и приношу вам самые искренние извинения.
– Она очень красива, – сказал Мэлоун. – Кто это?
– Когда-то она была моей женой.
ГЛАВА 16. ПРИЗРАК ИЗ МАШИНЫ
– Мария, восстанови, пожалуйста, обстановку, в которой проходил полет, начиная с того момента, когда члены экипажа заняли свои места.
Дэнверс увидел, как цифры на электронных часах в кабине побежали, и услышал собственный голос:
– Внешний осмотр машины закончен, мальчики и девочки. Маргарет, не могла бы ты проверить показания приборов? Я пока просмотрю список недостатков, выявленных во время предыдущего полета.
– Поняла, капитан.
В наушниках зашуршали бумаги.
– Распишитесь здесь, капитан, – сказала Сполдинг. – «Дедала» запрограммирую я, или вы сделаете это сами?
Дэнверс знал, что последует дальше.
– К черту этого робота! – прозвучал его голос. – Полетим на ручном управлении.
– Но, капитан, в таком случае вы должны были предупредить компанию за двадцать четыре часа.
– Послушай, Маргарет! Мне осточертела наша компания! Хочу полетать по старинке, если ты не против. Будут задавать вопросы, скажем, что прибор отказал.
– Капитан!
– Под мою личную ответственность. А теперь…
В этот момент вмешался эль-Вассеф:
– Почему мы не слышали всего этого в записи «черного ящика»?
Мария улыбнулась. На ее лице появилась тонкая золотая оправа очков – это означало, что программа вошла в режим выдачи справочной информации.
– Потому что магнитная лента «черного ящика» каждые тридцать минут автоматически перематывается, полковник. К моменту катастрофы пошел второй цикл записи.
– Но самолет упал на землю через пять минут после взлета!
– Немного терпения, и вы все сами увидите.
Находившийся перед глазами присутствовавших бортинженер Питере произнес:
– Диспетчер только что сообщил, капитан, что вылет задерживается на полчаса.
– Да в чем у них там дело?! – рявкнул Дэнверс.
– Посадка вне графика на главную ВПП. Нам придется подождать.
– У них так всегда. Египтяне не могут предусмотреть даже сортир в пивном баре!
– Ну уж извините! – возмутился эль-Вассеф. На лице Марии вновь появились очки.
– Капитан Дэнверс прав, полковник. Семьдесят шесть и две десятых процента всех коммерческих рейсов из Каира задерживаются в среднем на двадцать одну и шесть десятых минуты. Необходимо отметить, правда, что в других международных аэропортах эти цифры не ниже.
– Не могли бы мы придерживаться главной темы, Мария? – вмешался Гилкренски.
Сидевшая справа от Дэнверса прекрасная виртуальная женщина нахмурилась:
– Тео, я лишь пыталась разрешить недоразумение. – Очки исчезли.
– Благодарю. Продолжай, пожалуйста.
– Требую прекратить! – выкрикнул Дэнверс, – Это шарлатанская подтасовка фактов, а ее цель – взвалить всю вину на меня и оправдать ваш проклятый прибор!
– Информация абсолютно объективно воспроизводит действительность, капитан, – спокойно возразила Мария с экрана монитора, что висел над головой эль-Вассефа. – Через три минуты пятнадцать секунд вы убедитесь в том, что она полностью совпадает с официальной записью «черного ящика».
Маргарет Сполдинг положила наушники на стол.
– Компьютер прав, капитан, – с горечью сказала она. – Мы не можем больше лгать.
Дэнверса затрясло.
– Будь все проклято! – процедил он.
– Думаю, нам необходимо сделать короткую паузу, – заключил полковник.
Маргарет повернулась к Тео:
– Я хотела бы переговорить с вами наедине, сэр. – В ее глазах были слезы. – Вы должны понять, в какой ситуации оказался капитан.
Они прошли в занимаемый Теодором Гилкренски президентский номер. Сполдинг села на краешек кожаной кушетки, Тео опустился в кресло напротив, а сопровождавший их майор Кроуи отошел в дальний угол гостиной, к широкому окну.
– Мне это известно. – Гилкренски положил на стол папку, полученную от Кроуи.
– Что именно вам известно?
– Я знаю, что у капитана Дэнверса имелись проблемы… личного характера. Знаю и то, что они представлялись ему неразрешимыми.
– У него был… роман с Джулией Максвелл. Их отношения длились несколько лет, но жена капитана вцепилась в него мертвой хваткой. По возвращении из этого полета Дэнверс намеревался окончательно порвать с ней.
– Понимаю.
– Вы не шутите? В среду, перед самым вылетом, Боб находился на грани нервного срыва. Накануне в телефонном разговоре с женой он рассказал о Джулии, даже намекнул, что они откроют собственный бизнес.
– Знаю. Летную школу?
– Его супруга пришла в ярость. Пригрозила, что не оставит ему детей, отнимет дом, используя влияние папаши, не даст возможности собрать необходимые средства. Это стало последней каплей. Капитан и так по уши в долгах.