— Дурак тот, кто щадит бешеного зверя за то, что зверь болен и не в ответе за себя. Зейн Керрик, хоть и легендарный герой, своей попыткой спасти бедненьких больных предопределил, что чума ракгулов водится теперь по всей Галактике.
— Может, им еще можно помочь, — печально возразила Ата. — Ракгулей же сывороткой лечат? Если найти, где они живут…
Бедная наивная девушка! Квай-Гон хорошо помнил, как служил медбратом во время очередной вспышки, и триаж ему снился до сих пор. Как и крики тех несчастных, кто отправлялся в камеры устранения: после третьей стадии болезнь была неизлечима.
— Координаты Нэгны я могу вам хоть сейчас в автопилот вбить.
Воспоминанием детства всплыли все голофильмы, какие Квай-Гон только видел, когда воровал у учителя командировочные и тайком сбегал из Храма. Сколько раз он тихонько сквозь зубы поносил идиотов, неизвестно с какого ляду согласившихся на такое! Сколько раз он шипел: «Это ловушка, чем ты думал?!» — пока главный герой, очень умный и хитрый, в белой куртке садился за руль и включал автопилот.
— Поедешь с нами, — сухо сказал Квай-Гон вслух. — Навигатор из тебя в самый раз.
Перевёл взгляд на Ату. Снова на панторанина. На Ату. Покачал головой: и вот так всякий раз — когда срочно нужны компетентные люди, под рукой одни клоуны. Но дамочка-программист, хоть и страшна была внешне (особенно в комбинезоне, позволяющем заценить мышцы рук и плечевого пояса), хоть не полная дура была, понимала хоть что-то. Представитель-панторанин п… представившийся Прией… снова «п»… подобному проигрывал.
Заметив взгляд Квай-Гона, подскочила Ата:
— Я не позволю причинить им вред. И… — она немного замялась. — На меня что-то нашло. Всё из-за… в общем, я еду с вами. Не пытайтесь от меня отделаться, я уже в полном порядке.
Квай-Гон, поколебавшись немного, кивнул. Возможно, и вправду стоило взять ее с собой. Она не умела за себя постоять, но Сила настаивала: надо брать. Ее всегда можно будет отправить на спидере за подмогой, заодно и уберечь.
Ата пошла к спидеру первая, то и дело оборачиваясь. Панторанин шел чуть позади и периодически довольно похмыкивал.
— Она назвала меня ревнивой, — Ата вдруг резко встала и нервно дернула поравнявшегося с ней Квай-Гона за рукав. — Вампа дохлая. Зачем Озу связываться с такими… перевозчиками?
— Если бы я знал, непременно ответил. Здесь замешаны немалые деньги.
— Она воровка и хамка!
— Не поспорить, — согласился Квай-Гон. Ата еще не была в полном порядке, что бы она ни утверждала, но постепенно он начал понимать, как можно выбраться из неудобной ситуации.
Панторанин прошел мимо них с приклеенной мерзенькой улыбкой — по крайней мере, он знал хотя бы часть дороги до спидера, и Квай-Гон не стал его останавливать.
— Мне кажется, она… контролирует представителя Прию, — сказал он осторожно. — Я бы предположил, что тут замешаны гипноз или вещества — вы видели своими глазами: стоило ей исчезнуть, как он заговорил по-человечески.
Ата задумчиво кивнула.
— Его можно как-то… вывести из-под её контроля, — продолжал Квай-Гон, сам начиная верить своим словам. — Может быть, дротик со снотворным тут бы помог… или что-то подобное… тогда мы могли бы увезти его, например, на ферму, и подождать, пока он оклемается…
— Да зачем дротик? — ожидаемо фыркнула Ата. — Давайте я его просто по башке огрею? У меня рука тяжёлая!
Квай-Гон молча поймал её руку и крепко пожал: всё правильно, договорились.
Они как раз вышли на полянку, когда дожидавшийся их там Прия подал голос:
— Нам придется сесть… километров за пять. Иначе можем их распугать. Сейчас они еще активны.
— Они нападают каждую ночь? — спросил Квай-Гон, немного удивившись тому, что панторанин не стал язвить и говорить загадками.
— Там интересно, — вместо прямого ответа пообещал Прия, — сами увидите.
Что он имел в виду — Квай-Гон выяснять не стал.
*
Когда они садились в спидер, небо еще было темным. Когда пролетали над каменистой и неровной дорогой, ведущей куда-то к хаттам в задницы, уже рассвело.
Венисиольское солнце, ласковое даже в этом позорном углу Галактики, озарило небольшой оазис из полувысохших кустов: чьи-то внутренности на ветвях, черви и насекомые, спешившие насытиться съедобной гирляндой. Но на этот раз обедом стали не люди и не фалнауты: недалеко пара подросших птенцов лептотиол доедала голову старшего сородича.
Ата сидела сзади, напряженная и недовольная, и, увидев место трапезы, содрогнулась и отвернулась от окна.
— Вы уверены, что нам стоит туда идти? — с сомнением спросила она.
— Он бы не шёл, если бы не был уверен, — панторанин успел ответить первым. — Зачем задавать вопросы, на которые знаешь ответ? Но ваше участие необязательно, сударыня. Эти чудесные древесные звери дарят не только сон, но и массу незабываемых, неконтролируемых эмоций… В племени их слюну используют как компонент для афродизиака. Вы можете остаться в спидере. Да и идти придется порядком.
Он был прав. Ата была достаточно сильна физически, но, как и Оби-Вана, её стоило держать подальше от опасности.
— Вам лучше будет охранять спидер, — привел Квай-Гон испытанный на падаване аргумент. — Если что, вы сможете его хотя бы поднять. Без спидера мы и сами станем набором костей…
— Там пахнет тухлой рыбой, сударыня, — добавил Прия. — И достаточно сильно. Мы уже можем снижаться. Смотрите, какая впереди красота.
Квай-Гон ожидал увидеть еще одно неприглядное зрелище, но в этот раз был приятно удивлен. Понятие о красоте у синерожего зануды было своеобразным, но, по крайней мере, это было творение природы, а не рук… — или у них не было рук? — сумасшедших фалнаутов.
Спидер остановился на самом краю странного болота, или леса, или и того, и другого сразу, и место, на которое указал Прия для посадки, казалось более-менее надежным, но вот остальное…
— Это твердая почва. По ней можно идти без опаски.
— А эти… руки? — в ужасе спросила Ата. — Они живые?
— Деревья? В определенном смысле живые, конечно. Но бояться не стоит, они никого не едят.
Есть было не обязательно, хватало внешнего вида: безлистные, с толстыми, кривыми стволами и ветками, похожими на огромные руки полусгнивших покойников, торчащие из земли. Казалось, они только и ждут, чтобы ухватить неосторожных путников и утащить их в бесконечные топи, откуда нет выхода. Небо начали затягивать облака, и тени причудливо заиграли на стволах, превращая и без того жуткий лес в кошмарный театр.
— А вот те, к кому мы собрались в гости, охотно едят… практически всё, что съедобно. Людей, фалнаутов… панторан наверняка тоже. Одарённые Силой, впрочем, их пугают. Напасть на них безумные братья могут, только когда выбор встанет между страхом и голодом, и голод победит — голод всегда побеждает. Поэтому мы с вами, мастер Джинн, можем ничего не бояться. Но если вдруг случится что-то непредвиденное… не удивляйтесь, ничего не трогайте, ни во что не вмешивайтесь, делайте, что я скажу… и не только я. Даже если вы не будете согласны — возразите потом. Надеюсь, вы понимаете, что у меня в разы больше опыта взаимодействия с этой планетой и её обита…
На полуслове он осёкся, забавно щёлкнув зубами, и осел на сиденье. Ата довольно улыбнулась:
— Ну, я подумала, вроде бы пора?
— Несомненно, — короткое движение руки — и Ата тоже завалилась на спинку сидения, закрыв глаза и погрузившись в сон.
Квай-Гон твёрдо знал — более того, ясно чувствовал, что в тёмное святилище он обязан войти один, и если эти двое так безрассудны, что готовы делить с ним опасность, он обязан не дать им навредить себе и друг другу. Наведённый сон не продлится долго. Будь то слишком даже хорошая для частного спидера броня или присутствие одарённого, Ата была под надёжной защитой.
Теперь надо было защитить Венисиолу. Только вот — от кого? От Прии с его непонятными, но едва ли добрыми намерениями, от глупышки Аты с её стремлением помочь всем и сразу… От неизвестных планов графов Серенно? Если Пери запомнил все правильно, если речь действительно шла о семье учителя Дуку… учителя, подозрительно много знавшего о настолько глухом углу Галактики…